A lactato desidrogenase (LDH) é uma enzima animal e vegetal que também está presente em microorganismos como bactérias. Uma enzima é um tipo de proteína que permite que uma reação química ocorra mais rapidamente. Nos seres humanos, a lactato desidrogenase ajuda as células a converter glicose em energia na ausência de oxigênio, um processo conhecido como respiração anaeróbica. Durante a produção de iogurte, as bactérias realizam um processo semelhante chamado fermentação, onde a glicose é convertida em energia e ácido lático. Nos dois casos, a lactato desidrogenase promove reações que levam à produção de ácido lático.
Existem duas formas principais da enzima lactato desidrogenase criada nas células humanas. Essas isoformas enzimáticas são conhecidas como forma H e forma M. Dentro dos músculos humanos, a isoforma M converte principalmente ácido pirúvico em ácido lático. No coração, a isoforma H da lactato desidrogenase permite a reação oposta à forma M. Usando o suprimento constante de oxigênio do coração, ele converte ácido lático em ácido pirúvico.
O ácido pirúvico, ou piruvato, é formado durante a primeira parte da respiração celular, conhecida como glicólise. Quando há oxigênio suficiente, ocorre a respiração aeróbica, que normalmente absorve o ácido pirúvico e produz energia para os músculos usarem. Em esforços extremos, como a corrida súbita de um atleta, pode não haver oxigênio suficiente para a respiração aeróbica e a glicólise ocorre sozinha.
Durante a glicólise, é produzida uma substância conhecida como nicotinamida adenosina dinucleotídeo reduzido (NADH), bem como o ácido pirúvico. Se a falta de oxigênio continuar, essas duas substâncias se acumularão e a glicólise pode não continuar devido à falta de NAD +, necessária no início do processo. A lactato desidrogenase converte NADH e ácido pirúvico em ácido lático e NAD +, permitindo que o ciclo da glicólise prossiga. Eventualmente, o ácido lático se acumula nos músculos, causando sentimentos de rigidez e dor. Quando oxigênio suficiente se torna disponível, talvez quando o atleta cruza a linha de chegada e desacelera para se recuperar, o corpo é capaz de converter novamente o ácido lático em ácido pirúvico.
Às vezes, os médicos solicitam exames de sangue para desidrogenase de lactato, porque níveis elevados de LDH podem indicar danos aos tecidos. Se o nível total de LDH for muito alto, outros testes poderão ser realizados para determinar quais órgãos são afetados. Após o diagnóstico, os níveis de LDH podem ser usados para monitorar o progresso de uma doença. Alguns fatores que não são graves podem afetar os níveis de LDH, como participar de exercícios extenuantes ou manuseio incorreto de uma amostra de sangue.