O hormônio, o lactogênio placentário humano, é criado pela placenta durante a gravidez e também é conhecido como HPL, ou somatomammotropina coriônica humana. Seu principal papel parece converter a gordura da dieta da mãe em energia para o bebê ainda não nascido. Pode causar resistência à insulina na mãe, elevando os níveis de açúcar no sangue e, ao mesmo tempo, assegurando que o bebê não receba nutrientes suficientes. De fato, esse tipo de hormônio permite que o bebê obtenha a nutrição necessária, mesmo quando a mãe está desnutrida.
O lactogênio placentário humano compartilha algumas semelhanças com o hormônio do crescimento humano, pois promove o crescimento ajudando a formar os tecidos proteicos, mas geralmente é muito mais fraco que o hormônio do crescimento. Embora muitas vezes atue de maneira semelhante à prolactina, que estimula a lactação, não se sabe se o lactogen da placenta tem alguma parte no aleitamento materno. Sabe-se, no entanto, que sua principal função é quebrar a gordura que a mãe come para que o bebê ainda não tenha nutrientes disponíveis. Esse processo é essencial para o crescimento adequado, razão pela qual o nível desse hormônio deve aumentar à medida que a gravidez continua, atingindo seu pico próximo ao final do terceiro trimestre.
A saúde de uma gravidez pode ser determinada medindo a quantidade de lactogênio presente na placenta, pois o médico precisa garantir que ela esteja subindo gradualmente para que o bebê não nascido possa crescer. Isso geralmente é descoberto por um simples exame de sangue, no qual o sangue é coletado de uma veia da mão ou do cotovelo. A maioria das mulheres não precisa se preparar para esse teste, embora deva estar ciente de que provavelmente sentirá uma pequena picada de alfinete e uma leve dor no local da coleta de sangue. Note-se que este teste não é considerado comum, e aqueles que se sentem desconfortáveis com ele podem conversar com seu médico sobre outro método para garantir o crescimento adequado.
O nível de lactogen da placenta aumenta lentamente em uma gravidez normal, mas existem algumas razões válidas para um nível que é maior que a média. Por exemplo, mulheres que estão grávidas de vários bebês costumam ter um nível mais alto de HPL. Obviamente, um nível alto também pode indicar problemas médicos, como diabetes, incompatibilidade de Rh, gravidez molar ou tumor na placenta. Mulheres grávidas com baixos níveis de HPL podem estar passando por um tipo de câncer uterino, toxemia, placenta insuficiente ou gravidez molar que está se abortando. Embora os testes para o lactogen da placenta possam informar o médico sobre o andamento da gravidez, os exames de sangue e os ultra-sonografias de HCG são normalmente os métodos mais comuns para fazer essa determinação.