A incompatibilidade de Rh ocorre quando uma mãe grávida com um tipo sanguíneo negativo está grávida de um filho com um tipo sanguíneo positivo. Isso pode representar um sério risco para a saúde do feto, uma vez que o corpo da mãe pode reagir ao tipo de sangue da criança produzindo anticorpos contra ela. A incompatibilidade de Rh só ocorre quando a mãe tem tipo sanguíneo negativo e o filho é positivo. Uma mulher com tipo sanguíneo positivo que tem um bebê com tipo sanguíneo negativo não corre risco de contrair essa doença.
Na maioria dos casos, ter um primeiro filho onde existe incompatibilidade não representa nenhum risco para o bebê. Normalmente, é o segundo filho com incompatibilidade que corre o maior risco. Normalmente, uma mulher é tratada na primeira gravidez quando existe incompatibilidade de Rh, imunizando-a contra o desenvolvimento de anticorpos positivos para o tipo sanguíneo. Normalmente, a mulher recebe uma injeção de gamaglobulina na 28ª semana de gravidez e outra três dias após o parto. Isso tende a prevenir a incompatibilidade de Rh em gestações futuras.
Uma mulher não precisa carregar um bebê até o nascimento para desenvolver incompatibilidade em futuras gestações. Se uma mulher estiver grávida e tiver um aborto espontâneo, ela geralmente recebe a mesma vacina para não arriscar a saúde de seus futuros filhos. Às vezes, uma mulher pode não saber a história de filhos anteriores e se ela pode ter gerado um bebê que produziu incompatibilidade de Rh. Se ela tem um tipo de sangue negativo e teve uma gravidez anterior de um pai cujo tipo de sangue não é conhecido, o melhor método para determinar a presença potencial da doença é testar o tipo de sangue da criança. Se a criança tiver um tipo de sangue positivo, pode-se presumir que a mulher desenvolverá incompatibilidade de Rh com outras crianças, se seu parceiro tiver um tipo de sangue positivo.
Quando a incompatibilidade não é resolvida, o que pode ser um problema para as mulheres que não recebem assistência pré-natal, os efeitos no recém-nascido podem ser muito graves. Uma criança com sangue incompatível pode nascer com danos cerebrais, icterícia e, em casos mais graves, com insuficiência cardíaca. Além disso, algumas crianças morrem ao nascer ou logo depois, quando a incompatibilidade de Rh não é detectada.
Quando as mulheres recebem atendimento pré-natal, quase sempre fazem um teste de tipo sanguíneo para determinar se há risco de incompatibilidade de Rh. Costumava ser prática padrão nos Estados Unidos exigir um exame de sangue antes do casamento para estar preparado para bebês que podem estar em risco para essa condição. Poucos estados ainda fazem esse requisito, mas se você está planejando engravidar, casar ou não, você deve definitivamente fazer um exame de sangue tanto seu quanto do de seu parceiro. Novamente, se a mãe tiver sangue positivo, não há necessidade de testar o pai.