Megatherium era uma preguiça terrestre gigantesca, entre os maiores mamíferos que já existiram, possivelmente o maior. Era do tamanho de um elefante africano, 5 toneladas, e de pé sobre as patas traseiras, media 20 pés de altura. Embora seja um herbívoro, o Megatherium possuía enormes garras afiadas que poderia ter usado para esfaquear predadores em sua defesa. Megatherium era tão grande que não tinha predadores em seu nicho ecológico, sendo muito grande para derrubar. Em latim, megatherium significa “besta gigante”.
O Megatherium viveu de 2 milhões a 8.000 anos atrás, quando desapareceu durante a extinção do Pleistoceno, causada pela caça humana, um impacto de asteróide ou uma combinação de ambos. Sua morte relativamente recente levanta a possibilidade de um dia sermos capazes de recuperar seu material genético intacto e revivê-lo. Megatherium pertence a uma categoria de animal, as preguiças do solo, que eram numerosas nos tempos pré-históricos, mas hoje bastante extintas. Pensa-se que as últimas preguiças do solo tenham desaparecido em 1550 em Hispaniola e Cuba. Todos eram grandes herbívoros, mas Megatherium era o maior.
Megatherium é um dos megafauna do Pleistoceno, que incluía gatos gigantes, lagartos, ursos, lobos e até cangurus. Essas megafaunas viviam em todo o mundo, embora o alcance do Megatherium estivesse limitado às Américas. Vivendo nas últimas massas de terra a serem colonizadas por colonos humanos, Megatherium teria sido capaz de evitar grupos de caça. No entanto, deve ter sido uma tarefa assustadora para um grupo de humanos derrubar um Megatherium – provavelmente foram necessárias numerosas flechas envenenadas. A carne desse animal provavelmente poderia ter alimentado centenas, no entanto.
Impressões fósseis do Megatherium sugerem que ele passou muito tempo caminhando sobre as patas traseiras, embora haja muita controvérsia sobre como teria ficado assim. Suas garras eram tão grandes que seria necessário pisar nelas de lado, como um tamanduá.