O nervo cutâneo femoral lateral é um nervo superficial da parte externa da coxa. Penetrando a pele do quadril até o meio da coxa, é um nervo sensorial que envia sinais ao sistema nervoso central (SNC) em resposta a sinais ambientais, como temperatura, e sinais intrínsecos, como dor. Surgindo das raízes dorsais dos nervos que saem da coluna vertebral na segunda e terceira vértebras lombares, os neurônios do nervo cutâneo femoral lateral disparam em uma única direção: dos receptores sensoriais da pele em direção ao cérebro.
Um vaso do sistema nervoso periférico, o nervo cutâneo femoral lateral é encontrado fora do SNC, que consiste no cérebro e na medula espinhal. Ele se liga ao SNC na região lombar, na altura da segunda e terceira vértebras lombares, por meio de vasos conhecidos como raízes do nervo dorsal. Cada segmento da coluna vertebral, dos quais existem 31 no total, apresenta dois pares de raízes nervosas saindo da coluna: as raízes nervosas dorsal e ventral.
Os nervos dorsais, um de cada lado, são os nervos sensoriais, transportando os sinais aferentes dos receptores sensoriais sobre estímulos como dor, temperatura e textura para o cérebro. Saindo de cada segmento da coluna vertebral, imediatamente anterior aos nervos dorsais, estão os nervos ventrais emparelhados, nervos motores que transmitem comandos do cérebro aos músculos, para que eles possam se contrair em resposta. Como nervo sensorial, o nervo cutâneo femoral lateral é responsável por enviar mensagens para suas raízes dorsais, medula espinhal e cérebro.
A partir da segunda e terceira vértebras lombares, o nervo cutâneo femoral lateral segue um curso oblíquo através do aspecto posterior do músculo psoas principal e aspecto anterior do músculo ilíaco, ambos flexores do quadril. Saindo para o exterior desses músculos, na metade do comprimento, ele se aproxima da espinha ilíaca superior anterior, que é a protrusão mais alta do ílio ou osso ilíaco palpado na frente do quadril. Cruzando a frente do quadril logo abaixo do ligamento inguinal, o ligamento que vai da coluna ilíaca ao osso púbico, traçando a linha onde a perna encontra o tronco, o nervo cutâneo femoral lateral passa acima do músculo sartório profundo.
Esse nervo então se bifurca em dois ramos, um ramo anterior e um posterior, próximo ao topo do músculo tensor da fáscia lata no topo da coxa externa anterior. O ramo anterior se aproxima da pele a alguns centímetros (cerca de 10 centímetros) abaixo e, a partir daqui, continua a se subdividir enquanto desce pela parte externa da coxa em direção ao joelho, inervando a pele à medida que avança. Como o próprio nome sugere, o ramo posterior do nervo cutâneo femoral lateral inerva a pele por trás disso, na parte posterior externa da coxa e também em direção ao joelho.