O nervo laríngeo superior (SLN) é uma parte do nervo vago localizado próximo à laringe na garganta. É separado em dois ramos, o ramo interno e o ramo externo. O nervo laríngeo superior interno (IBSLN) enerva as membranas mucosas da laringe, e o nervo laríngeo superior externo (EBSLN) controla os músculos cricotireóideos e constritores inferiores encontrados na garganta. Danos no nervo laríngeo superior podem causar paralisia do nervo, alterar o som da voz de uma pessoa ou causar incapacidade de falar. A terapia da fala pode ajudar uma pessoa com lesão no SLN a recuperar algumas funções normais da voz.
Duas funções do nervo laríngeo superior são sensoriais e motoras. A parte sensorial da função do nervo está relacionada aos sinais aferentes enviados pela laringe supraglótica. Os sinais motores são enviados através do SLN para o músculo cricotireóideo ipsilateral localizado na garganta.
O tom vocal é determinado pelo nervo laríngeo superior. Os impulsos do nervo são retransmitidos para os músculos cricotireóideos, causando sua contração; a contração move a lâmina cricoide, que move as pregas vocais. O tom da voz de uma pessoa é alterado pelo tensionamento e alongamento das pregas vocais quando o músculo cricotireóideo se contrai.
Uma complicação grave da cirurgia da tireóide é causada por uma lesão no SLN durante a operação. Localizado próximo à artéria tireoidiana superior, é difícil localizar o nervo no início da cirurgia, pois está em um local ligeiramente diferente em cada pessoa. O trauma no EBSLN pode fazer com que a voz pareça diferente ou resultar em problemas de modulação.
Outras causas de danos ao nervo laríngeo superior que podem causar paralisia são variadas. Um tumor localizado na base do crânio pode fazer com que o SLN fique comprimido e não funcione. Os tumores encontrados no esôfago, conhecidos como tumores esofágicos, podem pressionar o SLN e comprometer sua funcionalidade. Trauma contuso na garganta pode causar lesões no SLN que podem causar paralisia do nervo.
Os sintomas da paralisia do SLN estão relacionados à voz. A voz de uma pessoa pode se tornar rouca e fraca após um curto período de tempo, e a capacidade de aumentar o volume da voz pode ser afetada pela paralisia do nervo. Outro efeito do dano ao SLN ocorre quando uma pessoa está cantando; a paralisia causa incapacidade de aumentar o volume da voz cantada.
Talvez seja necessário realizar testes de diagnóstico para avaliar a função do nervo laríngeo superior. Um teste chamado exame eletromiográfico da laringe é usado para medir os potenciais de ação enviados pelos músculos controlados pelo SLN. Eletrodos são colocados na garganta, tórax e clavícula e uma pequena agulha fina é inserida em ambos os lados do músculo cricotireóideo durante o teste. Nenhum potencial de ação mensurável indica que o nervo não está funcionando.