O beta-glucano da aveia é uma fibra solúvel encontrada na parede celular da aveia inteira. É composto por longas cadeias de glicose e é um polissacarídeo. Esta fibra não é digerida. Ele liga as toxinas e o colesterol no trato digestivo e os ajuda a serem excretados. Este composto demonstrou ajudar a diminuir os níveis de colesterol no sangue.
A Food and Drug Administration (FDA) dos Estados Unidos permite que alguns rótulos de alimentos afirmem que podem reduzir o risco de doenças cardíacas, se certas condições forem atendidas. Para fazer isso, uma porção de um alimento deve conter 3g de fibra de aveia integral e ser ingerida diariamente em combinação com uma dieta geral pobre em colesterol, gordura saturada e gordura. Aveia integral inclui aveia em flocos, farelo de aveia e farinha de aveia.
O mecanismo pelo qual se acredita que o beta-glucano da aveia reduz o colesterol envolve a secreção de bile da vesícula biliar para o trato digestivo. A bile contém toxinas e colesterol. Se houver fibra solúvel, como beta-glucana de aveia, no trato digestivo, ela pode se ligar a esses compostos e excretá-los nas evacuações. Caso contrário, podem ser reabsorvidos pelo fígado e acabar circulando no sangue. Níveis elevados de colesterol podem contribuir para doenças da artéria coronária.
Existem outros benefícios para a saúde alegados para o beta-glucano de aveia. Por exemplo, existem algumas pesquisas que podem melhorar o sistema imunológico. Este é o caso de vários beta-glucanos. Além disso, foi pensado para melhorar os níveis de açúcar no sangue, o que pode ajudar os diabéticos. Também deve reduzir a hipertensão.
Pode-se comprar um suplemento em pó de beta-glucana de aveia para adicionar aos alimentos, a fim de aumentar o consumo desse composto. A sua solubilidade ajuda muito a consumi-lo desta forma. Os fabricantes de alimentos também usam esse pó para aumentar o conteúdo de beta-glucana da aveia em alguns alimentos. Quando usado dessa maneira, acredita-se que retenha sua capacidade de reduzir os níveis de colesterol.
Teoricamente, a aveia deve ser uma boa fonte de fibra para quem tem doença celíaca. Eles não contêm glúten, o composto do trigo que agrava esse distúrbio auto-imune. No entanto, eles têm outra proteína que pode desencadear uma reação em algumas pessoas com doença celíaca. Infelizmente, nos Estados Unidos, a aveia costuma ser fabricada perto do trigo e fica contaminada com ele. Por esta razão, a aveia de certos países europeus, onde o trigo raramente é cultivado, pode ser uma fonte melhor de produtos de aveia para pessoas que sofrem dessa condição.
Há uma variedade de beta-glucanos – produzidos por grãos, como aveia e cevada, bem como fermento e cogumelos – que variam em sua solubilidade. Todas essas são cadeias de glicose com um tipo de ligação, conhecido como ligação beta, que as torna indigestas. Isso contrasta com os polissacarídeos da glicose, como o amido e o glicogênio, que são facilmente degradados como fonte de energia. O beta-glucano da aveia tem uma mistura de dois tipos de ligações beta, que causam ramificações e são responsáveis por sua solubilidade em água.