Uma variedade de estratégias pode ser usada para identificar alimentos saudáveis e junk food. A divisão entre alimentos saudáveis e junk food não é absoluta, mas os alimentos saudáveis geralmente contêm mais vitaminas e minerais, níveis mais baixos de sódio e aditivos químicos e óleos e gorduras mais saudáveis. A rotulagem nutricional oferece a ferramenta mais eficaz para determinar a saúde dos alimentos. Se os dados nutricionais não estiverem disponíveis, dicas visuais e algumas regras básicas podem ser úteis.
A comida lixo é geralmente considerada comida rica em calorias, mas pobre em vitaminas ou minerais úteis. Esses alimentos costumam obter muitas de suas calorias de gorduras saturadas prejudiciais à saúde. Muitas junk food também estão carregadas de produtos químicos, adoçantes que adicionam calorias ou sódio. Sobremesas e lanches são especialmente propensos a se enquadrar nesta categoria. Alimentos minimamente processados, como cortes gordurosos de carne, são normalmente excluídos desta categoria, mesmo que não sejam terrivelmente saudáveis.
Os alimentos na maioria das nações são obrigados a trazer rótulos de informações nutricionais, embora vegetais, carnes e outros alimentos minimamente processados ou não processados possam estar isentos dessa restrição. Quando os rótulos estão presentes, a separação entre alimentos saudáveis e junk food é fácil de detectar. Uma alimentação saudável deve fornecer macronutrientes essenciais, como proteínas, volumoso útil na forma de fibra ou vitaminas e minerais. Alimentos com altos níveis de gordura trans, gordura saturada, sódio ou calorias de adoçantes adicionados têm maior probabilidade de serem qualificados como junk food.
Se os rótulos dos alimentos não estiverem presentes, algumas regras simples podem ser usadas para resolver a questão de alimentos saudáveis vs. junk food. Alimentos naturais são normalmente mais saudáveis do que alimentos processados quimicamente. Frutas e vegetais quase sempre devem ser considerados alimentos saudáveis. Frutas e vegetais coloridos são normalmente muito saudáveis, já que tons ricos de verde, roxo e vermelho são frequentemente produzidos por compostos químicos com benefícios significativos para a saúde.
A inspeção visual pode ser útil para fazer uma distinção entre alimentos saudáveis e não saudáveis quando se come fora. A cor continua a ser um guia útil ao avaliar a salubridade dos vegetais. Alimentos que brilham sob uma camada de gordura podem ser qualificados como junk food. Bebidas com alto teor calórico, como refrigerantes adoçados e álcool, devem ser tratadas como junk food, pois contêm muitas calorias e poucos ou nenhum nutriente.
Em alguns casos, as técnicas de processamento usadas nos alimentos podem movê-los de uma categoria para outra. Embora as maçãs certamente caiam no lado saudável da divisão entre alimentos saudáveis e junk food, os benefícios relativos à saúde de comer uma maçã seriam perdidos se ela fosse primeiro mergulhada em uma camada espessa de molho de caramelo. Uma cebola é uma fonte útil de fibra, mas deve ser considerada junk food quando empanada e frita.