O óleo essencial de sândalo é um extrato obtido da madeira da árvore de sândalo. As árvores de sandália pertencem ao gênero Santalum, e o óleo essencial que produzem é uma das fragrâncias botânicas mais populares. Tanto o óleo essencial como a própria madeira são infundidos com seu aroma ricamente agradável.
O sândalo e seu óleo essencial têm sido utilizados para muitos propósitos ao longo da história. A madeira mantém sua fragrância por muitos anos, por isso é altamente valorizada por estátuas esculpidas e contas de oração. A madeira também pode ser moída em uma pasta e misturada com água para produzir incenso. O óleo essencial de sândalo é valorizado como uma fragrância pura e como um componente de muitas misturas de perfumes. Também pode ser adicionado a produtos de banho e velas.
Na aromaterapia, acredita-se que o óleo essencial de sândalo tenha um efeito calmante. Também é usado para focar a mente na meditação. O sândalo pode ser usado para tratar distúrbios da pele, respiratórios e nervosos. Para fins terapêuticos, pode ser aquecido em um infusor sobre uma pequena chama para dispersar seu aroma. A fragrância também pode ser administrada na forma de velas perfumadas com sândalo e incenso.
A árvore de sandália é nativa da Índia e do Sudeste Asiático e é amplamente cultivada na Austrália. Cresce a uma altura de até 50 pés (17 m), com um tronco delgado e folhagem abundante. Suas folhas verdes brilhantes são brilhantes e pontudas, e suas flores roxas pálidas produzem frutos pequenos e vermelhos.
Uma árvore de sandália deve amadurecer até os 8 anos de idade antes de ser colhida por seu óleo essencial – no entanto, a qualidade melhora significativamente quando as árvores são colhidas aos 15 anos ou mais. Tanto o cerne como as raízes da árvore da sandália são ricos em óleo essencial; portanto, toda a árvore é arrancada para a colheita. O óleo essencial de sândalo é obtido através de um processo de destilação em quatro etapas, que requer fervura, vapor, condensação e separação. São necessários cerca de 453g de sândalo para produzir 29 ml de óleo essencial de sândalo.
O óleo essencial de sândalo da mais alta qualidade é produzido nas províncias de Mysore e Tamil Nadu, no sul da Índia. Na Índia, no entanto, todas as árvores de sandália pertencem ao governo e são controladas desde 1792, quando o sultão de Mysore a declarou uma árvore real. Até as árvores que crescem em terras privadas são consideradas propriedade do governo. Apesar das restrições do governo, as árvores de sândalo são presas de caçadores ilegais que se envolvem no comércio ilegal de sândalo.