A palavra washi vem das palavras japonesas para “japonês” e “papel”. Washi, também conhecido como wagami, é tradicionalmente um papel japonês artesanal, baseado em três componentes principais: casca de kozo ou amoreira, gampi e misumata. Cada um dos três possui propriedades únicas e é usado sozinho ou em combinação em vários tipos de washi.
Kozo é uma árvore decídua nativa das ilhas Shikoku e Kyusu e foi cultivada para fabricação de papel e tecido. Mitsumata é um arbusto nativo da China e tem sido usado na fabricação de papel desde o século XVII. Misumata é usado como material para o papel-moeda japonês. Gampi é um arbusto nativo das áreas montanhosas do Japão. Não pode ser cultivado e, como resultado, é o mais raro e mais caro dos materiais washi.
Outras fibras são algumas vezes incorporadas ao washi. Exemplos incluem cânhamo, abaca e rayon. Bambu, arroz e trigo também podem ser usados. No final do século XIX, havia cerca de 100,000 famílias no Japão produzindo papel artesanal. Hoje, também existem máquinas washi fabricadas, mas na última década do século XX, ainda havia cerca de 350 famílias produzindo washi manualmente.
O papel Washi tem muitos usos, incluindo aplicações religiosas na tradição budista e xintoísta e usos na vida secular. Os artistas usam o washi como meio de desenho e também para dobrar, colar e papier-mâché. Os artesãos o utilizam para decoração de interiores, empregando-o para abajures, revestimentos de janelas, celulares, telas, papel de parede, tapetes de molduras e caixas. Os encadernadores usam washi serigrafado, ou Chiyogami, para papéis finais, e o kozo é preferido pelos conservadores para reparo de livros. Os gravadores usam papéis kozo, mitsumata e gampi, e Rembrandt preferia papéis gampi para suas gravuras. Washi também é usado para guarda-sóis, ventiladores, embalagens e artigos de papelaria.
Existem muitos papéis washi especializados, variando em porcentagem de ingredientes, textura e cor ou design, e pelo menos alguns estão associados a uma região distinta do Japão em que foram ou são produzidos. Awa washi, por exemplo, é fabricado na cidade de Awa, na província de Tokushima. Os papéis são tingidos antes ou depois do processo de fabricação do papel.