O privilégio terapeuta-cliente é um acordo de confidencialidade entre um profissional de saúde mental e um cliente. As leis e diretrizes específicas sobre os limites do acordo variam de região para região e, na melhor das hipóteses, são um tanto obscuras. O privilégio terapeuta-cliente visa dar ao paciente algum grau de segurança, de modo que ele se sinta seguro ao revelar detalhes íntimos ou pessoais ao terapeuta.
Muitos lugares têm regras estritas que regem os direitos e responsabilidades dos profissionais de saúde em termos de privacidade de seus pacientes. Essas leis garantem que os dados pessoais de um paciente sejam mantidos na mais estrita confidencialidade, exceto em certas circunstâncias. A espinha dorsal das leis de privilégio é encorajar a veracidade em pacientes que podem se sentir envergonhados ou constrangidos ao fornecer detalhes pessoais. Claramente, o propósito dessas leis é vital, pois mentiras contadas a médicos ou terapeutas podem impedir o tratamento adequado.
Existem limites para o privilégio terapeuta-cliente, especificamente no que diz respeito a evidências de atividades ilegais. Embora as leis variem de um lugar para outro, a maioria dos terapeutas é legalmente obrigada a relatar qualquer informação a respeito de certos atos, como abuso infantil ou suicídio. A falha em relatar tais informações pode levar à perda da licença para praticar, bem como a possíveis acusações criminais, portanto, os profissionais de saúde mental devem estar muito cientes das leis específicas em sua área. Freqüentemente, os terapeutas delinearão suas responsabilidades legais para com seus clientes em sua primeira reunião, para que ambas as partes estejam cientes das restrições de privacidade antes do início do tratamento.
Muitas coisas são cobertas pelo privilégio terapeuta-cliente, incluindo algumas que podem parecer numa área moralmente cinzenta. Por exemplo, se um terapeuta tem um cliente que mantém casos extraconjugais, esta é uma informação que ele geralmente deve manter em sigilo. Se ambas as partes no casamento forem clientes do terapeuta, pode-se chegar a um acordo no início do tratamento que permita ao terapeuta contar a um dos cônjuges o que o outro disse, para evitar qualquer conflito de interesses.
O privilégio terapeuta-cliente pode ser benéfico tanto para o cliente quanto para o profissional, mas continua sendo uma questão confusa em muitas circunstâncias. Por exemplo, se um cliente fez uma ameaça de violência, alguns conselheiros são forçados a decidir se o problema é sério o suficiente para relatar às autoridades. Onde as leis são obscuras, essas decisões costumam ser tomadas caso a caso e podem ser uma grande fonte de estresse para o cliente e para o terapeuta.
Em geral, o privilégio terapeuta-cliente é uma forma de garantir a segurança e a privacidade de uma pessoa que procura ajuda. Uma grande dose de confiança é necessária para que um terapeuta seja capaz de ajudar os clientes, e a existência de leis e diretrizes relacionadas à privacidade é vital para construir e manter relacionamentos de confiança. Embora algumas leis de privilégio terapeuta-cliente precisem desesperadamente de esclarecimento, o sistema é considerado útil por muitos pacientes, terapeutas e especialistas.