Um ensaio imunoenzimático (ELISA) é um teste comum usado em imunologia para detectar antígenos ou anticorpos. Os antígenos provocam uma reação do sistema imunológico – em outras palavras, eles causam doenças. O ELISA é usado para detectar muitos antígenos bacterianos e virais, incluindo o vírus da imunodeficiência humana (HIV), malária, cólera, sarampo e caxumba. Um protocolo ELISA ligeiramente diferente pode ser usado para detectar anticorpos contra esses e muitos outros patógenos. Um protocolo ELISA é o procedimento passo a passo para realizar um ELISA específico.
Embora o protocolo ELISA varie ligeiramente, dependendo do tipo de ELISA que está sendo realizado, o conceito básico é o mesmo para todos eles. O ELISA depende de anticorpos ligados a enzimas, também chamados de antiglobulinas. Uma molécula de sinal ligada a essas antiglobulinas faz com que um substrato adicionado durante o ensaio mude de cor, se o antígeno ou anticorpo desejado estiver presente. A quantidade de antígeno ou anticorpo presente é proporcional à quantidade de mudança de cor, que pode ser medida com um leitor de placa eletrônico.
Existem três tipos principais de ELISA. Um ELISA direto é geralmente usado para detectar antígenos em vez de anticorpos. Este é o protocolo ELISA mais simples, pois o anticorpo ligado à enzima se liga diretamente ao antígeno desejado. O substrato é então adicionado para determinar a quantidade de antígeno presente.
Um ELISA indireto é usado para detectar anticorpos, enquanto outro tipo de ELISA indireto – chamado ELISA sanduíche – pode ser usado para detectar antígenos. Um protocolo ELISA sanduíche requer dois anticorpos, chamados de anticorpos de captura e detecção, para se ligarem ao antígeno desejado. É adicionada uma antiglobulina, que se liga ao anticorpo de detecção, e o substrato é adicionado. O ELISA indireto segue um protocolo semelhante, mas usa um antígeno de captura em vez de um anticorpo de captura para detectar o anticorpo desejado.
O ELISA competitivo é freqüentemente usado para detectar antígenos que estão presentes em baixas concentrações, porque é um ensaio muito sensível. Em contraste com os outros protocolos de ELISA, o ELISA competitivo usa um antígeno ligado a uma enzima em vez de um anticorpo e um método de quantificação ligeiramente diferente. Nele, a amostra contendo o antígeno a ser detectado e o antígeno ligado à enzima são ambos adicionados a um anticorpo, e os dois antígenos competem por locais de ligação ao anticorpo. Quando o substrato é adicionado, a mudança de cor é maior, com uma proporção mais alta de antígenos ligados a enzima para antígenos de amostra ligados. Isso significa que uma mudança de cor mais alta é detectada em concentrações mais baixas do antígeno da amostra, o que torna esse método tão sensível.