A encefalopatia espongiforme bovina é uma doença cerebral que afeta o gado. Também é conhecido como doença da vaca louca. A natureza completa dessa doença não é totalmente compreendida, mas os cientistas acreditam que seja causada por uma proteína chamada príon, e não por algum tipo de infecção bacteriana ou vírus. Essa proteína gradualmente faz com que o tecido do cérebro se torne esponjoso, levando à morte. A encefalopatia espongiforme bovina pode se espalhar para humanos que comem carne de gado infectado e é sempre mortal em animais e humanos.
Quando o gado é infectado com esta doença, a primeira coisa que muda é o seu comportamento. Eles podem se tornar agressivos ou nervosos. Depois de um tempo, eles começam a desenvolver dificuldades motoras e podem ter problemas para andar ou ficar de pé. Eventualmente, eles começam a perder peso e definhar.
Quando as pessoas têm a doença, suas habilidades motoras se deterioram e elas podem começar a perder gradualmente a memória. Quando a doença começa, eles geralmente apresentam problemas emocionais ou psiquiátricos e mudanças de comportamento. Às vezes, eles podem ficar deprimidos ou podem ficar com raiva de seus familiares.
Pode levar anos após a exposição para que os sintomas apareçam em humanos e animais. Os cientistas acreditam que a doença é transmitida pela ingestão de tecido cerebral de um animal infectado. Às vezes, pequenas quantidades de tecido cerebral podem aparecer na carne moída, e geralmente é assim que as pessoas contraem a doença. É muito difícil para a encefalopatia espongiforme bovina ser transmitida aos humanos, mesmo que comam tecido contaminado.
As vacas também contraem encefalopatia espongiforme bovina ao comer tecido cerebral doente, e isso acontecia porque grande parte da ração animal era feita com restos de partes do gado. Leis foram aprovadas para restringir o uso desse tipo de alimento, e essas medidas têm tido bastante sucesso na redução da ocorrência de encefalopatia espongiforme bovina em todo o mundo.
A maioria dos casos foi relatada na Grã-Bretanha e, a certa altura, houve uma enorme epidemia com milhares de novos bovinos infectados sendo relatados todas as semanas. As primeiras vacas a contrair essa doença foram infectadas na década de 1970, mas só ficaram doentes em meados da década de 1980. A epidemia de encefalopatia espongiforme bovina britânica atingiu seu pico durante 1992 e 1993.
A maioria dos casos humanos também foi de cidadãos britânicos. Os cientistas dizem que as pessoas podem limitar suas chances de desenvolver a doença concentrando-se em bifes e assados em vez de carne moída, porque essas carnes têm muito menos probabilidade de serem contaminadas. Não há como fazer o teste para a doença antes da morte de alguém, mas os cientistas geralmente podem considerá-la um diagnóstico provável com base nos sintomas.