O queijo Neufchâtel é um tipo de queijo francês, que deve seu nome a uma vila no nordeste da França onde é comumente produzido. Para os consumidores americanos, o termo “Neufchâtel” pode ser um pouco confuso, já que os produtores de queijo americanos usam “Neufchâtel” para descrever um tipo de cream cheese com baixo teor de gordura que é dramaticamente diferente do verdadeiro queijo francês Neufchâtel. A Neufchâtel francesa está freqüentemente disponível em lojas de queijos finos e grandes mercados, e às vezes também pode ser obtida por meio de importadores especializados.
Os historiadores de alimentos acreditam que Neufchâtel é um dos queijos franceses mais antigos, com produção na região da Normandia por volta do século VI dC. Este queijo vem em duas formas: uma forma cremosa não curada e uma versão granulada curada. Pode ser usado em uma variedade de pratos, desde cheesecake a saladas, e é muito popular em muitas partes da Europa. Muitos americanos veem Neufchâtel na forma fresca, rotulada como “queijo do fazendeiro”.
Na forma não curada, o queijo Neufchâtel é branco como a neve, macio e muito fácil de barrar, com um toque de esfarelamento. À medida que o queijo amadurece, ele se torna mais picante, desenvolve uma casca mole e fica mais quebradiço. A casca assemelha-se à do Brie e de outros famosos queijos de pasta mole franceses, sendo macia e seca com uma textura ligeiramente aveludada, sendo perfeitamente comestível. Classicamente, o queijo Neufchâtel é moldado em forma de coração, embora o queijo também seja apresentado em tijolos e toras.
O envelhecimento em Neufchâtel geralmente leva cerca de oito semanas. O queijo envelhecido pode ser barrado em pães, incluído em várias receitas, e servido em travessas de queijo com outros queijos. A textura ligeiramente granular do queijo envelhecido é bastante distinta e, para algumas pessoas, é um pouco inesperada, mas pode ser bastante agradável. O Neufchâtel fresco pode ser utilizado em receitas que pedem queijos de pasta mole, podendo também ser barrado em pães, utilizado em sobremesas e esfarelado em saladas.
De acordo com a lenda popular, o cream cheese americano foi desenvolvido por um queijeiro que estava tentando fazer o queijo Neufchâtel. O resultado do processo de fabricação de queijos foi um queijo fresco muito mais macio e sedoso, e o queijeiro percebeu que ele poderia ser idealmente adequado como um queijo macio para barrar. O cream cheese é elaborado para ser consumido fresco e normalmente não é moldado e envelhecido no estilo Neufchâtel. O queijo cremoso rotulado como “Neufchâtel” tem menos gordura do que o queijo cremoso normal, com uma textura mais macia e um teor de umidade muito alto.