O RIAA é um acrônimo para a Recording Industry Association of America, que é composta por grandes empresas que supervisionam a gravação e distribuição de música nos EUA. Aproximadamente 90% das gravadoras ou distribuidores são membros da RIAA. Os objetivos da associação agora são direcionados principalmente para a proteção de direitos autorais. Essa é uma grande mudança em relação ao estabelecimento da RIAA na década de 1950, onde a maior preocupação era padronizar a qualidade dos discos de vinil e, posteriormente, das fitas cassete.
Grande parte da mudança na RIAA, agora sob a orientação de Mitch Bainwol, deve-se aos frequentes downloads ou cópias ilegais de músicas protegidas por direitos autorais. Quando o Napster se tornou disponível no final dos anos 90, a maioria das pessoas teve a oportunidade de baixar músicas sem pagar por isso. Além disso, a gravação de discos e a cópia de álbuns se tornaram mais frequentes com os avanços na tecnologia de computadores.
A RIAA procurou ativamente a aprovação de leis para proibir programas de compartilhamento de arquivos como o Napster, bem como para restringir a restrição às leis de direitos autorais. No início da primeira década de 2000, várias leis foram promulgadas para aumentar as multas para aqueles que violavam a lei de direitos autorais, copiando ilegalmente a música, de uma fonte de computador ou comprando CDs. A RIAA também visou, em particular, os jovens em idade universitária em uma série de campanhas para desencorajar downloads ilegais.
Nem todos consideram a missão atual da RIAA lógica ou razoável. Os críticos apontam para o aumento das vendas de CDs durante a era Napster e concluem que as restrições ao compartilhamento ou downloads gratuitos são realmente contrárias aos objetivos da RIAA de ajudar artistas musicais e estúdios de gravação. Os críticos também afirmam que a RIAA é pouco mais do que um negócio de crime organizado que rouba artistas, que recebem relativamente pouca compensação pela venda de CDs, enquanto fixa preços de CDs para obter altos lucros em gravadoras.
Os oponentes da RIAA apontam ações judiciais por violação de direitos autorais contra pessoas inocentes. Um processo foi instaurado contra uma mulher de 83 anos, outro contra uma garota de 12 anos e um terceiro contra uma mulher de 60 anos que nunca havia usado um computador. Esses e outros processos foram criticados por muitos e prejudicaram a credibilidade da RIAA.
Em 2003, a RIAA emitiu uma anistia, decidindo não perseguir aqueles que haviam praticado downloads ilegais no passado. Aqueles que viriam a público sobre a violação anterior de direitos autorais não seriam processados se prometessem não fazê-lo novamente. Poucas pessoas responderam a essa oferta, e a anistia terminou um ano depois, já que a anistia da RIAA não protegeu ninguém contra ações civis de gravadoras ou artistas individuais.
De uma forma menos controversa, a RIAA também é responsável, quando solicitada, pelo rastreamento das vendas de registros, resultando na rotulação de registros como “Ouro” ou “Platina”, dependendo dos números vendidos. Às vezes, um pouco mais controverso é o apoio inflexível da liberdade artística, conforme interpretado na 1ª emenda. Muitos acham esse um dos pontos mais delicados da RIAA, pois permite liberdade de expressão e expressão e apoiarão artistas que são atacados por letras polêmicas.