As guitarras alaúde são uma forma antiga de instrumento de cordas, com aparência e som mais semelhantes às guitarras acústicas modernas. Eles existem desde os tempos antigos, com a forma mais antiga, chamada de ud, originários do Oriente Médio e do norte da África. As guitarras alaúde alcançaram uma popularidade ainda maior durante o Renascimento Europeu nos anos 1500, quando várias inovações foram feitas para expandir as capacidades musicais do instrumento. Embora esses instrumentos tenham desaparecido ao longo do tempo, o interesse renovado recente resultou na criação de violões modernos.
Ao contrário de um violão, que tem o corpo em forma de rim e as costas achatadas, os violões do alaúde são geralmente em forma de pêra e têm as costas arredondadas. Em geral, os alaúdes também são menores que outras guitarras. O número de cordas em um alaúde pode ser mais ou menos que um violão, e elas podem ser organizadas em grupos de dois, chamados percursos. A construção de cordas em alaúde de guitarra mudou com o tempo para expandir o alcance musical do instrumento. Os alaúdes mais antigos, chamados uds, tinham quatro cursos, geralmente com uma única corda no topo chamada chanterelle. Com o tempo, o número de cursos e a duração geral dos instrumentos aumentaram.
Durante o Renascimento europeu, as guitarras alaúde eram um dos instrumentos mais utilizados. Muita música foi escrita para eles durante esse período, grande parte da qual ainda sobrevive. Alguns arranjos foram criados para um único alaúde que pode ter acompanhado um cantor, enquanto outros foram tocados por grupos de dois, três ou quatro instrumentos. Várias inovações foram feitas para alaúde violões durante este período. O número de cursos aumentou e a tecnologia para construir as cordas mudou e melhorou. A forma do corpo também se tornou mais arredondada do que as versões anteriores.
Depois de aproximadamente 1700, os violões alaúde praticamente desapareceram. As razões para o declínio da popularidade não são bem conhecidas, mas podem estar relacionadas ao surgimento de orquestras maiores com instrumentos mais altos, como o cravo. No início do século XIX, o interesse pelo alaúde, pela música barroca e pela cultura renascentista foi renovado. Como pouquíssimos exemplos de instrumentos antigos sobreviveram, os entusiastas reuniram o máximo de informações possível através de pinturas e desenhos e também usaram a música para fornecer pistas sobre a construção adequada. Os instrumentos modernos agora são construídos em volumes baixos e geralmente são feitos sob medida para compradores individuais.