O RoHS é um acrônimo para Restriction on Hazardous Substances, uma diretriz estabelecida pela União Europeia em 2002. Em 2007, o RoHS se torna lei em todos os países pertencentes à UE e restringirá o uso e descarte de produtos que contenham mercúrio, cádmio , crómio hexavalente, bifenilos polibromados, éteres difenílicos polibromados e, o mais importante, chumbo. Além disso, o RoHS seguirá as diretrizes ao negociar com outros países e não comprará produtos que contenham mais de 0,1% das substâncias listadas.
Nem todos os materiais que contêm essas substâncias são proibidos no texto RoHS. As diretrizes para a compra e descarte de materiais aplicam-se especificamente a equipamentos de iluminação, computador e TI, eletrodomésticos, brinquedos e equipamentos esportivos. Particularmente com equipamentos domésticos, iluminação e brinquedos, o descarte dependerá da conformidade dos consumidores e será mais difícil de regular. As diretrizes específicas para descarte dos materiais listados estão contidas em outro documento, o WEEE, ou Resíduos de equipamentos elétricos e eletrônicos.
Um dos objetivos do RoHS é eliminar substâncias tóxicas de áreas de resíduos não protegidas, onde podem poluir a água potável e o suprimento de ar. Às vezes chamada de “lei do chumbo”, o RoHS se preocupa particularmente com os níveis de chumbo que aparecem no suprimento de bebida. Altos níveis de exposição ao chumbo podem levar a problemas auditivos, QI reduzido e danos ao sistema nervoso. As crianças pequenas estão particularmente em risco, mas mesmo em adultos, o envenenamento por chumbo pode resultar em danos nos rins, dor e cólicas abdominais, convulsões, coma e morte.
Ao exigir que os fabricantes encontrem substituições de componentes que contenham essas substâncias, a RoHS espera manter um ambiente mais “ecológico”. Embora as intenções sejam admiráveis, algumas exceções notáveis ao uso desses produtos químicos são motivo de preocupação entre ambientalistas mais rigorosos. Dispositivos de cerâmica, soldas com alto ponto de fusão e vidro em tubos fluorescentes contêm chumbo e estão isentos das regras. Algumas lâmpadas que contêm mercúrio também são isentas nas diretrizes européias, assim como as baterias que contêm mercúrio ou chumbo.
Como o RoHS exige que as empresas que negociam com a Europa sigam essas diretrizes, muitos outros países adotaram seus próprios padrões de RoHS. A Califórnia é o primeiro estado nos EUA a adotar uma lei RoHS. A lei da China é de longe a mais rígida, permitindo muito poucas isenções. Como sua economia crescente torna o comércio com a China tão vantajoso, o RoHS da China pode, finalmente, alterar os padrões e isenções de RoHS estabelecidos em outros países.
Todas as empresas vinculadas aos padrões RoHS ou negociando com países que os empregam agora enfrentam a tarefa de cumprir essas diretrizes. Por sua vez, todo um setor cresceu em torno da tarefa de ajudar as empresas a se tornarem compatíveis com as novas leis. Alguma produção deve ser completamente repensada para excluir o uso de certos produtos químicos, e testes de produtos químicos mais seguros estão em andamento para substituir os perigosos existentes. Em qualquer país, a adoção do RoHS representa uma progressão no pensamento ambientalmente amigável e um passo adiante para tornar o mundo um pouco mais seguro para todos nós.