O sarampo é uma infecção viral aguda acompanhada por uma erupção cutânea avermelhada distinta. É considerada uma das doenças mais altamente contagiosas do mundo e, portanto, representa uma significativa ameaça à saúde pública. Felizmente, o sarampo pode ser evitado por meio da vacinação; infelizmente, muitos países em desenvolvimento têm programas de vacinação incompletos ou imperfeitos, e ainda é uma das principais causas de morte entre crianças nessas regiões.
Membros do mundo antigo reconheceram e escreveram sobre o sarampo; o nome da doença é derivado de uma palavra germânica para mancha, uma referência à erupção cutânea escura e manchada que é característica da doença. A condição não está relacionada ao sarampo alemão, mais conhecido como rubéola. A infecção é transmitida por gotículas que são tossidas, espirradas ou expiradas. Como o vírus é transmitido pelo ar, ele ataca primeiro o sistema respiratório, mas não para por aí; no final das contas, o corpo inteiro será invadido até que a doença termine seu curso.
A infecção de sarampo por si só não é inerentemente perigosa, embora possa ser desconfortável e desagradável. Dentro de duas semanas de exposição, o paciente desenvolverá febre e coriza, juntamente com tosse e olhos vermelhos. Pouco depois, uma erupção vermelha aparecerá, cobrindo lentamente todo o corpo. Em cerca de cinco dias, a erupção diminui, deixando a pele escamosa e crepitante. O paciente ainda é infeccioso por cerca de uma semana após o desaparecimento da erupção, mas depois de um caso de sarampo, o paciente estará imune para sempre.
O risco está nas complicações associadas à doença. Enquanto o sistema imunológico está ocupado lutando contra o vírus, infecções oportunistas podem se instalar em todo o corpo. As infecções respiratórias são extremamente comuns e, em alguns casos, o paciente pode apresentar sintomas extremos, como encefalite, um inchaço do cérebro que pode ser fatal. O risco de saúde pública no sarampo reside nessas complicações, que podem sobrecarregar os serviços de saúde se uma grande população contrair a doença.
A vacinação contra o sarampo tornou-se disponível em 1963, e muitas crianças em todo o mundo são vacinadas rotineiramente. Se um caso surge em uma população como uma faculdade, toda a população é freqüentemente vacinada novamente, para garantir que a doença não se espalhe. Quando alguém é diagnosticado com sarampo, geralmente tenta ficar dentro de casa, para que a doença não se espalhe. O paciente deve ser mantido hidratado e aquecido, e um médico pode monitorá-lo quanto a complicações para garantir que o vírus siga seu curso sem problemas.