Um esterol é um tipo específico de lipídio que consiste em quatro anéis de carbono fundidos com uma molécula de oxigênio na extremidade. O esterol prototípico é o colesterol, que tem sido amplamente estudado por seus efeitos na saúde. Os esteróides, como os hormônios estrogênio e testosterona, também são considerados esteróis. O ergosterol é um esterol fúngico cuja síntese serve como alvo para drogas antifúngicas, enquanto os fitoesteróis são compostos vegetais que são esteróis. Hopanóides são compostos bacterianos que compartilham algumas semelhanças com esteróis.
Os lipídios são compostos graxos que não podem ser dissolvidos em água. Os esteróides são um tipo especial de lipídeo que possui um grupo de quatro anéis de carbono que se fundem. Ao contrário da maioria dos lipídios, eles não têm cauda de ácido graxo. Um esterol é um subgrupo de esteróides que possui um oxigênio no final da molécula.
O colesterol é um esterol muito importante para o funcionamento celular normal. É um componente vital das membranas celulares dos animais e é necessário para sua estabilidade e fluidez. Além disso, é a molécula precursora de muitos outros compostos, incluindo hormônios esteróides como estrogênio, testosterona e cortisol. A vitamina D é feita a partir do colesterol, e a forma ativada da vitamina D é um esterol.
Embora o colesterol possa ser obtido na dieta, a maior parte do colesterol do corpo é sintetizada pelo fígado a partir das gorduras saturadas que foram consumidas. Algumas formas de colesterol podem viajar na corrente sanguínea. As várias formas dessas substâncias têm efeitos radicalmente diferentes na saúde humana.
As lipoproteínas de baixa densidade (LDL) são conhecidas como colesterol ruim. Esse nome se deve ao fato de que pode revestir as paredes das artérias e aumentar a suscetibilidade a ataques cardíacos e derrames. Em contraste, as lipoproteínas de alta densidade (HDL) se ligam ao colesterol extra no sangue e o transferem para o fígado, onde é removido do sistema. Por essas razões, a proporção desses dois tipos de colesterol é mais importante do que a quantidade de colesterol total.
O ergosterol tem uma função análoga ao colesterol, mas nas membranas celulares dos fungos. Por não estar presente em humanos, a enzima que a sintetiza torna-se alvos atraentes para medicamentos antifúngicos. Várias classes de drogas são usadas clinicamente como inibidores biossintéticos do ergosterol para tratar infecções fúngicas em humanos e como fungicidas em plantas. Alguns desses compostos também são usados para tratar infecções por protozoários, como a doença do sono da África Ocidental.
O fitosterol é um tipo de esterol encontrado nas plantas e obtido principalmente na dieta a partir de óleos vegetais. Há evidências de que pode impedir que o colesterol seja absorvido pelos intestinos. Há alguma preocupação, no entanto, de que também possa interferir na absorção de nutrientes importantes. Exemplos de fitoesteróis são campesterol e sitosterol.
Hopanóides são compostos encontrados nas membranas bacterianas. Eles não são esteróis, mas têm estruturas de anel fundido que compartilham semelhança parcial com esses compostos. Os hopanóides têm uma função nas membranas bacterianas semelhante à do colesterol nas membranas animais.