O Secretário de Educação dos Estados Unidos é o chefe do Departamento de Educação, a agência federal que supervisiona questões relacionadas à educação nos Estados Unidos, desde o jardim de infância até faculdades e universidades. Como a educação nos Estados Unidos não é altamente centralizada, como em muitas outras nações, o escopo dos deveres e poderes do secretário é bastante limitado, e o departamento em si é, na verdade, bastante controverso. Alguns conservadores acreditam que o Departamento de Educação representa uma interferência irracional por parte do governo federal e gostariam de vê-lo desmantelado.
ED, como é conhecido coloquialmente, foi estabelecido em 1979 quando o presidente Jimmy Carter dividiu o então Departamento de Saúde, Educação e Bem-Estar em duas agências separadas, criando dois cargos de nível de gabinete: o Secretário de Educação dos EUA e o Secretário de Saúde e serviços humanos. ED é a menor agência em nível de gabinete, com muito menos funcionários e programas do que outras agências no mesmo nível no governo.
Cada novo presidente é responsável por nomear um Secretário de Educação, com o presidente normalmente escolhendo alguém que apoiará seus objetivos para a educação americana. A seleção está sujeita a uma audiência de confirmação do Senado, permitindo aos senadores e ao povo dos Estados Unidos, por extensão, a chance de rejeitar candidatos que possam ser considerados inadequados. Como funcionário de gabinete, o Secretário de Educação está na fila para a sucessão à presidência dos Estados Unidos, embora, como o cargo ocupa o 16º lugar, seja improvável que um secretário de Educação algum dia seja forçado a assumir o cargo.
Como membro do gabinete presidencial, o Secretário de Educação dos Estados Unidos é responsável por discutir com o presidente questões políticas relacionadas à educação e por propor políticas que moldarão a educação americana. Ele ou ela também mantém o presidente informado sobre as questões do sistema educacional americano, que vão desde as taxas de evasão até as mudanças demográficas nas faculdades americanas.
Uma das funções mais importantes do Departamento de Educação é manter estatísticas relativas à educação para que esses dados possam ser usados para avaliar o estado da educação no país e identificar áreas que precisam de melhorias. ED também hospeda o Departamento de Ajuda Federal ao Estudante, que fornece assistência financeira a estudantes universitários, juntamente com departamentos que lidam com coisas como educação especial, alunos de língua inglesa, educação de migrantes e direitos civis no campo da educação.