Sisal é um termo que se refere tanto a uma espécie de agave nativa da América Central quanto à fibra que pode ser produzida por essa planta através do processamento de suas folhas. A fibra pode ser usada para uma ampla variedade de finalidades, desde fabricação de papel a têxteis. As plantações para o cultivo de sisal podem ser encontradas em muitas áreas do mundo, incluindo a América Latina e o Caribe, e às vezes a planta tem sido apontada como alvo da degradação ambiental, porque plantas e florestas nativas podem ser removidas para dar lugar a uma plantação de sisal e planta de processamento.
A planta, conhecida formalmente como Agave sisalana, tem origens um pouco incertas. Várias culturas da América Central têm uma longa história de cultivo e uso de sisal, dificultando determinar onde a planta apareceu pela primeira vez e quanta influência humana contribuiu para a evolução da planta. Quando os exploradores europeus chegaram às Américas, essa planta foi um dos muitos produtos aos quais foram introduzidos.
Essas plantas produzem rosetas de folhas em forma de espada que começam com dentes e gradualmente perdem os dentes com maturidade. Cada folha contém um número de fibras longas e retas que podem ser removidas em um processo conhecido como decorticação. Durante a decorticação, as folhas são batidas para remover a polpa e o material vegetal, deixando para trás as fibras duras. As fibras podem ser fiadas em fios para a produção de cordéis e tecidos ou despolpadas para a fabricação de produtos de papel.
O sisal é muito áspero para ser usado, mas pode ser usado para fazer tapetes, jogos americanos e tapetes. É frequentemente usado em capachos por suas propriedades robustas e duráveis, e a superfície grossa o torna ideal para reter a sujeira dos sapatos. Os tapetes de chão tendem a ser feitos de sisal de alta qualidade, que pode ser tratado com suavidade, e o sisal também pode ser usado para itens como tapeçarias, estofados e itens decorativos. Fibra de sucata ou fibras de baixa qualidade podem ser usadas para fazer papel e papelão.
Em seu estado natural, o sisal tem uma cor cremosa a palha. Pode ser branqueada para ser branca ou tingida com várias cores para fins de fabricação de produtos decorativos padronizados. Também pode ser tratado para alisá-lo, torná-lo mais durável ou ajudar a resistir ao crescimento de fungos. Os tapetes de sisal são classicamente apoiados e afiados com algodão ou lã para ajudá-los a se agarrar ao chão e evitar arranhões e danos ao piso pela fibra grossa de sisal.