O sistema imunológico inato é a primeira linha de defesa do corpo contra infecções por microorganismos como vírus, bactérias e parasitas. Esse ramo do sistema imunológico é referido como inato porque é ativado imediatamente após a infecção para se defender de todos os patógenos. Por outro lado, o sistema imunológico adquirido, a segunda linha de defesa do corpo, é uma reação muito mais específica que leva tempo para ser construída. O sistema imunológico inato consiste em um ataque multifacetado que inclui barreiras físicas à infecção, células imunes e moléculas de proteína chamadas complemento e citocinas.
Das barreiras físicas à infecção, a mais importante é a pele. Quando intacta, a pele é impermeável à maioria dos patógenos invasores e mecanismos adicionais, como a transpiração, ajudam a liberar bactérias e vírus da pele. Da mesma forma, lágrimas, muco e saliva liberam patógenos dos olhos e da nasofaringe. O trato gastrointestinal também faz parte do sistema imunológico inato. Os mecanismos de defesa nesse local incluem a acidez do trato, enzimas que digerem matéria orgânica e proteínas antibacterianas chamadas defensinas.
Quando um agente infeccioso é capaz de contornar ou negar essas barreiras físicas, a primeira reação do sistema imunológico inato é uma resposta inflamatória. Essa resposta é estimulada pela liberação de produtos químicos inflamatórios pelas células que estão feridas ou morrendo. A inflamação pode ser desencadeada não apenas por infecção, mas também por lesão. Quando a infecção está presente, no entanto, mecanismos de defesa adicionais são acionados em conjunto com a inflamação. Isso inclui respostas celulares e químicas.
A presença de patógenos em um local de inflamação desencadeia a liberação de um grande número de produtos químicos diferentes, alguns dos quais simplesmente promovem a inflamação e outros desempenham outros papéis. Em resposta à presença de proteínas bacterianas, é desencadeada uma cascata química chamada sistema complemento. Esta é uma cadeia de reações químicas que envolvem um grande número de proteínas diferentes. A conclusão da cascata do complemento ajuda a matar as bactérias invasoras e também recruta mais células imunes para o local da infecção.
Outras substâncias, como lactoferrina, transferrina e lisozima, também são produzidas no local da infecção. A lactoferrina e a transferrina ligam o ferro disponível para limitar sua disponibilidade às bactérias, enquanto a lisozima ajuda a destruir as bactérias, quebrando suas paredes celulares. Produtos químicos específicos do sistema imunológico chamados citocinas também são produzidos. Isso inclui interferons, que ajudam a reduzir a taxa de replicação viral, e interleucina-1, que aumenta a eficácia da reação do complemento.
Enquanto essas respostas químicas estão se desenvolvendo, as células do sistema imunológico inato, incluindo neutrófilos, macrófagos e células assassinas naturais, também têm suas próprias partes a desempenhar. Essas células são recrutadas para o local da infecção por citocinas e outras proteínas promotoras de inflamação. Todos os três tipos de células combatem patógenos invasores, mas o fazem por diferentes mecanismos. Neutrófilos e macrófagos matam engolindo células bacterianas e digerindo-as, enquanto células matadoras naturais destroem células que foram infectadas por vírus. Os macrófagos também estão envolvidos no desencadeamento da imunidade adquirida, que se desenvolve em resposta à infecção contínua.