A origem do termo “Terceiro Mundo” não teve nada a ver com o desenvolvimento econômico de uma nação, ou a falta dele. Foi usado pela primeira vez em 1952 por um demógrafo francês, Alfred Sauvy. Não existia um Primeiro Mundo ou Segundo Mundo análogo na época, e ele cunhou a frase para mapeá-la para as “propriedades” nas quais os historiadores costumavam dividir as classes da sociedade. O Primeiro Estado era a Igreja e o Rei (o monarca, governando por Direito Divino, era classificado como uma autoridade religiosa), o Segundo Estado era a nobreza e o Terceiro Estado, grosso modo, eram todos os outros, desde peões ligados à terra até comerciantes / comerciantes ricos. O termo “Quarto Poder” para se referir à imprensa não ganhou uso geral até o século XIX.
Quando Sauvy usou pela primeira vez a frase “Terceiro Mundo”, historiadores, sociólogos e demógrafos geralmente pensavam que o mundo estava dividido em “Ocidente” e “bloco soviético” ou, grosso modo, as nações desenvolvidas da Europa e do Hemisfério Ocidental, e a União Soviética e os países em sua hegemonia ou esfera ou influência.
Sauvy ressaltou que havia várias nações que não se enquadravam em nenhuma dessas categorias, que tinham seus próprios planos e necessidades e, como o Terceiro Estado da Idade Média, deviam se impor. Com o tempo, o Primeiro Mundo passou a significar as nações desenvolvidas do Ocidente, e o Segundo Mundo é menos usado para se referir ao chamado “bloco comunista”, agora quase totalmente desativado desde a fragmentação da União Soviética.
Por acaso, muitas das nações do Terceiro Mundo de Sauvy também eram nações menos desenvolvidas economicamente. Como resultado, com o tempo, a frase geralmente passou a se referir às partes mais pobres do mundo, sem a infraestrutura social, industrial ou tecnológica para apoiar padrões de vida mais elevados para as pessoas que viviam nelas. “Segundo Mundo” agora às vezes se refere a nações com economias em desenvolvimento, como o Vietnã, mas sua ambigüidade inerente o torna um ajuste desconfortável.
Hoje, algumas pessoas se opõem ao termo aplicado a uma nação, alegando que ele tem implicações de colonialismo e paternalismo, o “fardo do homem branco” do poema de Kipling. “Nações menos desenvolvidas economicamente” é freqüentemente o termo preferido, ou mais otimisticamente, Nações em Desenvolvimento. Tudo isso implica que o “desenvolvimento” é econômico, industrial e / ou tecnológico – o desenvolvimento intelectual, espiritual ou social de uma nação permanece livre de terminologia.