O transporte intermodal é um método de transporte de carga usando vários modos de transporte da origem ao destino, sem qualquer manuseio do próprio frete ao alterar os modos. Utiliza contêineres ou reboques especiais que permitem que as mercadorias sejam movidas diretamente de um modo de transporte para outro sem precisar ser reembalado. As empresas usam esse método para mover o frete de um local para outro da maneira mais eficiente, oportuna, econômica e ecológica. Os modos de transporte usados incluem caminhões, ferrovias, transportadores marítimos, navios a vapor e aviões, mas a combinação mais comum é caminhões e ferrovias.
Os trens podem transportar mais carga do que um único caminhão, o que torna o trem muito mais eficiente do que os caminhões para transportar grandes cargas. O uso de trens de carga para transportar mercadorias também tem o potencial de reduzir significativamente a poluição ambiental, diminuindo a quantidade de emissões de gases de efeito estufa. Os trens não podem ser usados na entrega “porta a porta”, no entanto, e eles têm uma flexibilidade de programação mais limitada que os caminhões. O transporte intermodal, portanto, combina os melhores atributos do transporte ferroviário e de caminhões.
Existem vantagens adicionais em usar esse tipo de remessa, incluindo sua flexibilidade. Pode ser usado para transportar uma grande variedade de frete, incluindo bens manufaturados, matérias-primas e carros. Existem até recipientes refrigerados especializados chamados “reefers” para transportar alimentos e líquidos perecíveis.
Outra vantagem é o aumento da segurança. O conteúdo dos contêineres de transporte é desconhecido para os remetentes, porque eles são abertos apenas no ponto de origem, na alfândega e no destino final. O transporte intermodal também limita os riscos para as mercadorias que transporta, porque os contêineres são altamente resistentes a condições climáticas extremas. Perdas e deterioração, especialmente as de mercadorias altamente valiosas, são, portanto, consideravelmente reduzidas.
Existem também algumas desvantagens neste método de envio. Embora ofereça maior segurança, pode não ser adequado para todos os tipos de mercadorias. Mercadorias sensíveis ao tempo podem exigir uma entrega mais rápida ou flexível do que as ferrovias podem oferecer, e itens extremamente sensíveis a choques podem exigir uma viagem mais suave do que os trens de carga podem fornecer com seu movimento oscilante típico.
Outra desvantagem é que a maioria dos portos não é grande o suficiente para abrigar um grande número de contêineres intermodais. Além disso, o equipamento especial necessário para mover os contêineres é extremamente caro, de modo que portos menores não podem participar efetivamente do comércio. Além disso, devido ao seu caráter confidencial, os contêineres especiais são atraentes para os envolvidos no tráfico de armas, drogas e imigrantes ilegais. Novas técnicas de digitalização eletrônica estão sendo implementadas lentamente para inspecionar remotamente o interior dos contêineres nos principais centros de expedição.
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