O vocal é o nome familiar do músculo tireoaritenóideo, um músculo da laringe, ou caixa de voz, na garganta. Com a forma de uma tira minúscula, é um músculo emparelhado que mede a laringe horizontalmente da frente para trás como um par de cordas paralelas cruzando o orifício do som de um violão. O vocal é encontrado imediatamente em ambos os lados e paralelo a mais duas cordas de tecido: as cordas vocais. Mais apropriadamente conhecidas como pregas vocais, esses comprimentos vibratórios da membrana são aduzidos ou unidos pelo vocal para auxiliar os demais músculos da laringe na produção da fala.
Situado dentro da porção da laringe envolvida pela cartilagem da tireóide – mais conhecida como pomo de Adão -, o vocal se origina na extremidade frontal da cartilagem da tireóide. Essa cartilagem tem o formato semelhante ao maxilar acima, apenas em menor escala. Envolve a frente e os lados da laringe, formando uma espécie de parede protetora. O pequeno músculo vocal se liga a qualquer ângulo da cartilagem da tireóide ao lado das pregas vocais aproximadamente a meio caminho da laringe.
A partir daqui, o vocal corre para trás e levemente para fora através da laringe para fixar na frente de uma cartilagem em forma de chifre emparelhada conhecida como cartilagem aritenóide. As pregas vocais se ligam aqui também. Quando o músculo vocal contrai, como todo músculo esquelético, ele encurta, puxando anteriormente ou para frente na cartilagem aritenóide e permitindo que as pregas vocais se soltem. Da mesma forma, algumas das fibras inferiores desse músculo estão alinhadas com as das pregas vocais e as atraem para baixo e juntas, resultando em uma ação conhecida como adução das pregas vocais. Estes também contribuem para a espessura das pregas vocais.
A capacidade do vocal de aduzir as pregas vocais, bem como alterar seu aperto e espessura, significa que a ação desse músculo altera o tom e o tom da fala. Testes de atividade nos músculos laríngeos durante determinados padrões de fala mostraram que, por exemplo, o vocal está ativo quando a voz de uma pessoa sobe no final de uma frase, assim como na pergunta. Ele altera o tom da fala, alterando a tensão das pregas vocais, fazendo com que elas relaxem à medida que o músculo puxa para a frente na cartilagem aritenóide. Por sua vez, isso afeta a taxa na qual as pregas vocais vibram à medida que o ar é empurrado pelos pulmões em direção à boca, e é a velocidade da vibração das pregas vocais que determina o tom da voz.