O tecido muscular pode ser dividido em três tipos: músculo esquelético, músculo liso e músculo cardíaco. Os tipos de tecido muscular são diferenciados por suas funções e formas das células individuais, cada uma associada a um tipo diferente de movimento. O músculo esquelético está associado ao movimento voluntário vinculado aos movimentos do sistema esquelético. O músculo liso está associado ao movimento involuntário governado por funções ou reflexos corporais, enquanto o músculo cardíaco está associado ao movimento pulmonar.
Exemplos de músculos esqueléticos incluem o bíceps, quadríceps e tríceps – o tipo de músculo mais comumente associado à idéia de musculatura física. Esses músculos estão todos conectados de alguma forma à estrutura óssea do corpo. Eles são compostos de fibras cilíndricas longas e curtas, que por sua vez são constituídas por células estriadas com núcleos nas bordas das células. Esses músculos estão sob controle consciente ou movimento voluntário.
O tecido esquelético pode ainda ser dividido em tipos de tecido muscular branco ou vermelho. Cada um tem finalidades diferentes e composições químicas diferentes, como a mioglobina que dá cor ao tecido vermelho. Outros tipos de tecido muscular esquelético incluem flexores, extensores, abdutores e adutores, que são classificados pelo tipo de movimento que controlam.
Músculos lisos, também chamados músculos viscerais, compõem vários órgãos corporais. A maioria das pessoas não pensa no estômago, intestino ou veias como músculos, mas as células que compõem essas partes do corpo fazem parte do sistema de movimento involuntário. Suas ações – como digestão, oxigenação sanguínea e remoção de resíduos – não são controladas conscientemente, mas operam por seus próprios ciclos físicos inconscientes. As células são diferentes dos músculos esqueléticos, com núcleos centralizados e sem estrias. Sua forma se assemelha a um eixo.
O último tipo de tecido muscular, o músculo cardíaco, pode ser encontrado apenas nas paredes do coração. As células de núcleo único com estrias cruzadas formam músculos quadrangulares com fibras ramificadas entrelaçadas. Embora seu movimento seja involuntário, sua forma e função especializadas separam os músculos cardíacos de outros músculos com movimentos involuntários. É por causa do músculo cardíaco que o coração mantém seu batimento regular sem controle consciente.
O fator unificador nos três tipos de tecido muscular é a capacidade de contrair. Todo movimento muscular, seja contração pulmonar, flexão do braço ou agitação do estômago, é realizado pelo aperto e relaxamento dos músculos. As células musculares não exercem movimento externo; em vez disso, eles criam movimento puxando e fazendo com que outros tecidos do corpo ou tecidos conjuntivos se atraiam para dentro ou caiam quando as células musculares relaxam.