O óleo de fígado de tubarão esqualeno é um suplemento nutricional que se acredita oferecer proteção contra o câncer e suporte do sistema imunológico. Quimicamente falando, o esqualeno é um composto graxo que é tanto um triterpeno quanto um hidrocarboneto, e desempenha um papel importante na criação de hormônios esteróides, vitamina D e colesterol em humanos. Um composto de baixa densidade, o esqualeno é amplamente armazenado no fígado do tubarão e também é encontrado em outros peixes cartiliginosos. Devido à preocupação com a caça de tubarões para produzir o óleo, algum esqualeno é agora produzido a partir de fontes vegetais, como farelo de arroz, azeitonas e gérmen de trigo.
Além de ser usado como suplemento nutricional, o esqualeno também é usado em uma variedade de outros produtos e pode ter vários benefícios à saúde. É adicionado a produtos hidratantes para a pele, bem como a certas vacinas, para melhorar sua capacidade de estimular o sistema imunológico. Outros usos incluem lidar com doenças de pele, redução da estomatite aftosa recorrente e como preventivo de enjoo por radiação. Poucas reações adversas foram observadas em seu uso.
Os fabricantes de suplementos de óleo de fígado de tubarão esqualeno afirmam que ele tem qualidades antiinflamatórias naturais e propriedades antioxidantes que contribuem para o suporte do sistema imunológico. Outras alegações incluem que ele pode reduzir o colesterol sérico, diminuir a fadiga e aumentar os níveis de energia, além de levar a uma pele e articulações mais saudáveis. Curar feridas sem deixar cicatrizes é outro benefício reivindicado pelos fabricantes de suplementos. Em testes com animais, o óleo de fígado de tubarão esqualeno demonstrou melhorar a fertilidade, mas há pouca evidência clínica disponível para apoiar outros usos.
A maior parte do óleo de fígado de tubarão esqualeno é vendida em cápsulas de gelatina, o que minimiza seu sabor e odor desagradáveis. Além do esqualeno, essas cápsulas também podem fornecer vitaminas A, D e E. Ácido eicosapentaenóico (EPA) e ácido docosahexaenóico (DHA) são ácidos graxos ômega-3 também encontrados no óleo de tubarão que comprovadamente auxiliam na saúde cardiovascular .
O uso de óleo de fígado de tubarão e bacalhau como alimento tradicional está bem documentado, principalmente entre soldados romanos, marinheiros escandinavos e em algumas sociedades asiáticas. Em seu uso tradicional, os fígados eram utilizados para fornecer sustento e manter a saúde. Em muitos casos, os fígados de tubarão usados são retirados de peixes capturados para alimentação, sendo o óleo de fígado um subproduto dessa indústria. Muitos produtores usam um processo de extração a vapor para obter o óleo.