O óleo de peixe purificado, contendo ácidos graxos ômega-3, ácido eicosapentaenóico (EPA) e ácido docosahexaenóico (DHA), é um dos principais componentes de uma dieta saudável. Os peixes acumulam ácidos graxos ômega-3 por meio do consumo de certas algas ou outros peixes. Na verdade, quanto mais alto um determinado peixe está na cadeia alimentar, maiores são os níveis de ácidos graxos ômega-3. No entanto, esses mesmos peixes também podem acumular níveis tóxicos de mercúrio, o que pode ser prejudicial aos seres humanos. Consequentemente, os suplementos de óleo de peixe purificado, especialmente aqueles testados para mercúrio, tornaram-se cada vez mais populares para aqueles indivíduos que desejam receber ácidos graxos ômega-3 suficientes em sua dieta sem consumir grandes quantidades de peixe.
Antes de mergulhar nos benefícios do óleo de peixe purificado, deve-se mencionar que os suplementos de óleo de peixe foram criticados no passado. Havia uma preocupação crescente com certas marcas de óleo de peixe que apresentavam altos níveis de contaminação por mercúrio e dioxina. Como resultado, os Padrões Internacionais de Óleo de Peixe foram criados para revisar o processo de separação dos óleos de peixes. O processo de purificação foi então aprimorado para reduzir e remover materiais tóxicos dos óleos de peixe para que fiquem abaixo dos limites estabelecidos para consumo.
Novos estudos estão surgindo a cada ano que indicam a importância do consumo de óleo de peixe e, especificamente, cápsulas e suplementos de gel macio. Um estudo recente divulgado em janeiro de 2009 no Journal of Food Science, intitulado Poluentes orgânicos persistentes em suplementos de óleo de peixe no mercado canadense: bifenilos policlorados e inseticidas organoclorados, examinou mais de perto trinta suplementos de óleo de peixe vendidos no Canadá durante um período de três anos período. O estudo descobriu que todos os suplementos de óleo de peixe tinham certos níveis de substâncias que causam carcinogenicidade e imunotoxicidade – mas os níveis foram considerados aceitáveis para consumo humano. Mais importante ainda, o estudo mostrou que os suplementos de óleo de peixe purificado eram realmente mais seguros do que consumir peixe em si.
Outros estudos provaram que os benefícios de melhorar a dieta com óleo de peixe são infinitos. Por exemplo, suplementos de óleo de peixe podem ser benéficos para tratar a depressão, especialmente quando usados em conjunto com um medicamento antidepressivo prescrito. Isso pode ser porque os ácidos graxos encontrados no óleo de peixe purificado são importantes para o funcionamento adequado do cérebro. Além disso, a pesquisa sugeriu que aqueles que sofrem de depressão podem ter baixos níveis de ácido eicosapentaenóico (EPA) – mas o EPA é encontrado no óleo de peixe.
Estudos preliminares sugeriram que, quando as mulheres grávidas consumiam suplementos de óleo de peixe durante a gravidez, seus filhos apresentavam coordenação motora acima da média aos 2 anos e meio do que aquelas cujas mães não consumiram os suplementos durante a gravidez. É importante encontrar um suplemento de óleo de peixe purificado que tenha sido testado para mercúrio, uma vez que pode ser prejudicial se consumido durante a gravidez. Como resultado do medo da toxicidade do mercúrio, os suplementos de óleo de peixe não são prescritos rotineiramente durante a gravidez.
Um dos usos mais comuns do óleo de peixe purificado é reduzir os níveis de colesterol. Também pode diminuir a pressão arterial e diminuir a probabilidade de coágulos sanguíneos. Muitas pessoas que tiveram um ataque cardíaco tomam suplementos de óleo de peixe para reduzir a chance de morte súbita. O peixe em si tem muitas qualidades benéficas se for consumido durante as refeições, mas para quem não consegue engolir peixes com alto teor de gordura, como salmão, atum, sardinha, arenque, truta do lago ou cavala, um suplemento de óleo de peixe é a opção perfeita. Na verdade, um estudo italiano descobriu que se uma grande quantidade de óleo de peixe purificado fosse dada após um ataque cardíaco, a chance de ter outro ataque cardíaco depois de três anos era reduzida em 20% e aqueles que receberam o suplemento antes da cirurgia de ponte de safena tiveram menor risco de arritmia e menos tempo em terapia intensiva.