O licopeno é um carotinóide encontrado em frutas vermelhas, como tomate e melancia. Os carotinóides são pigmentos naturais que atuam como antioxidantes para o corpo. Os antioxidantes servem para diminuir os efeitos dos radicais livres, responsabilizados por alguns na comunidade científica por danos às células. O licopeno recebe o nome da classificação de espécies do tomate, Lycopersicon esculentum.
Numerosos estudos demonstraram que comer alimentos ricos em licopeno é benéfico para prevenir doenças cardíacas e vários tipos de câncer, como pulmão, próstata, colo do útero, aparelho digestivo e mama. Estudos em andamento estão examinando o efeito sobre condições como doença degenerativa macular e oxidação de lipídios séricos.
Aqueles que apóiam essas descobertas recomendam que as pessoas incluam licopeno em sua dieta para uma boa saúde geral. Boas fontes são toranja rosa, goiaba, melancia e roseira brava, mas a mais comum e talvez mais poderosa é o tomate.
Os tomates estão repletos de licopeno. Tomates frescos são uma excelente fonte, mas produtos de tomate cozido, como molho de tomate e pizza, suco de tomate, sopa de tomate e até mesmo ketchup, são mais concentrados. Por exemplo, um tomate fresco contém 3.7 mg, enquanto 1 xícara (236.5 ml) de sopa de tomate contém 24.8 mg. Por causa da forma do licopeno neste tipo de tomate cozido, o corpo pode absorver o produto químico mais facilmente.
Nem todo mundo aceitou os benefícios do licopeno. As agências regulatórias mundiais de saúde ainda não o endossaram como nutriente, mas por causa dos resultados promissores das primeiras pesquisas, a comunidade de saúde está examinando seriamente seu papel na dieta. Obviamente, a maioria dos profissionais de saúde concorda que uma dieta rica em frutas e vegetais faz parte de um estilo de vida saudável.
Muitos nutricionistas aconselham as pessoas a aumentar o consumo de licopeno incluindo pratos à base de tomate várias refeições por semana. As pessoas podem aumentar sua ingestão servindo tomates frescos fatiados como acompanhamento alternativo, adicionando tomates a saladas e sanduíches, comendo frutas vermelhas com alto teor de licopeno para lanches e café da manhã e planejando pratos principais que incluem produtos de tomate cozido.
As empresas que produzem suplementos dietéticos oferecem licopeno na forma de comprimido e gel; alguns desses produtos são combinados com outros compostos dietéticos. Pessoas interessadas em aumentar seu consumo podem comprar esses suplementos em supermercados orgânicos, lojas de produtos naturais ou online em sites de suplementos dietéticos.
Nenhum limite superior de licopeno foi ainda estabelecido. Os participantes em estudos clínicos receberam até 6.5 mg por dia sem efeitos adversos. Até o momento, não houve nenhum incidente relatado de overdoses deste carotinóide.