Parafilia é um termo usado em psicologia para descrever a excitação sexual em resposta a objetos ou situações consideradas anormais em um período de tempo específico. Visto que o que constitui uma sexualidade normal muda com o tempo, parafilia é um termo que pode ser melhor considerado dentro de um contexto histórico. Não apenas o que é considerado anormal muda com o tempo, mas o que é considerado normal também muda. A excitação, neste caso, pode surgir ao ver, pensar ou estar perto de um objeto ou situação. A maioria dos diagnósticos ocorre quando uma determinada pessoa sente que sua excitação em relação ao objeto é perturbadora, levando-a a buscar ajuda.
Na perspectiva da pessoa parafiliada, as situações que envolvem o objeto sexualizado geram intenso desejo e excitação sexual. Visto que a experiência é tipicamente prazerosa, a pessoa que sofre de parafilia pode buscar a excitação dessa fonte obsessivamente. Ele ou ela pode ter pensamentos intrusivos sobre o objeto em questão e pode até ser incapaz de obter a excitação, exceto na presença da situação erotizada.
Ao falar sobre a excitação sexual em resposta a um objeto, o termo objeto é amplamente definido e pode incluir partes do corpo, classes de objetos e até mesmo situações. Ações, tradicionalmente sexuais e inócuas, também podem ser sexualizadas. Essencialmente, a parafilia se refere a uma resposta sexual que é considerada por um determinado período de tempo como inadequada devido ao estímulo. A excitação é diferente para pessoas diferentes, tornando difícil determinar verdadeiramente quando uma resposta sexual está ocorrendo, exceto por auto-identificação.
Muitas formas diferentes de parafilia são reconhecidas nas tradições médicas, e as curas para esse transtorno também são variadas. Vários tratamentos químicos diferentes, incluindo castração química, têm sido usados para tratar esse distúrbio em casos graves. Quando o indivíduo é capaz de controlar sua excitação ou a situação não é perigosa para ninguém, a terapia e outros tratamentos não químicos podem ser usados. Quer a excitação que uma pessoa sente seja realmente anormal ou não, se a pessoa sentir que é perturbadora ou anormal, ela pode se beneficiar da terapia para mudar sua atitude em relação ao assunto e possivelmente resolver a excitação também.
Em diferentes períodos de tempo, muitos objetos diferentes foram considerados inadequados para a excitação sexual. A parafilia, quando usada como diagnóstico psicológico, é atualmente usada principalmente quando a excitação causa problemas sociais ou éticos. A excitação resultante de situações envolvendo crianças ou animais, por exemplo, é geralmente considerada tabu o suficiente para ser considerada uma doença mental. Parafilia envolvendo sapatos ou um membro do próprio sexo geralmente não é diagnosticada como uma doença mental.