Pelagra é uma doença que aparece quando as pessoas estão nos estágios finais de uma deficiência de niacina ou triptofano. Os médicos reconhecem a pelagra pelos quatro D’s: demência, dermatite, diarreia e morte. Além desses sintomas bem conhecidos, a pelagra também pode causar uma série de problemas de saúde associados. Se a condição não for tratada, o paciente morrerá em quatro a cinco anos.
Essa deficiência nutricional extrema foi registrada em populações humanas desde pelo menos 1700. Em muitas sociedades, é mais comum entre pessoas pobres, com acesso limitado à nutrição, além de alcoólatras crônicos, anoréxicos e pessoas com doenças mentais graves que podem se recusar a comer. Certos distúrbios do trato digestivo também podem causar pelagra, pois os pacientes com essas condições podem não ser capazes de absorver os nutrientes de que precisam. Historicamente, a pelagra também é vista em comunidades onde as pessoas dependem muito do milho para nutrição, porque o milho carece de niacina disponível, a menos que seja tratado com cal em um processo conhecido como nixtamalização.
Um notável surto de pelagra ocorreu no sul dos Estados Unidos no início do século 20, estimulando os pesquisadores a descobrir o que estava causando a erupção de problemas médicos e mortes no sul. Esses pesquisadores finalmente identificaram o problema como uma deficiência nutricional e desenvolveram tratamentos para lidar com a pelagra. As preocupações com a pelagra e outras deficiências nutricionais também levaram alguns governos a exigir a suplementação de certos alimentos com vitaminas e minerais necessários, para garantir que as populações tenham acesso a todos os componentes de uma dieta saudável.
Pacientes com essa condição começam com uma deficiência nutricional simples. À medida que a deficiência se torna mais grave, uma erupção cutânea fotossensível aparece na pele e o paciente pode começar a ter problemas digestivos. Os próximos sintomas a surgir são neurológicos, com pacientes tendo problemas de equilíbrio e, eventualmente, desenvolvendo demência. Se a pelagra persistir, o paciente acabará morrendo como resultado da deficiência de triptofano ou niacina.
O tratamento da pelagra é o ácido nicotínico, acompanhado de modificações na dieta para garantir que o paciente receba a nutrição de que precisa no futuro. Muitos alimentos fornecem fontes de triptofano e niacina, incluindo aves, carnes orgânicas, trigo, fermento e amendoim, e as pessoas que fazem uma dieta balanceada geralmente podem evitar o desenvolvimento dessa deficiência nutricional junto com muitas outras. A suplementação dietética também pode ser usada para pessoas com acesso limitado a alimentos frescos ricos nas vitaminas e minerais necessários.