Percepção social é um termo em psicologia social que define a capacidade de um indivíduo de criar uma impressão ou julgamento de outros indivíduos ou grupos sociais. Isso é formado por meio da observação e compreensão das informações existentes sobre um indivíduo e tirar conclusões a partir das informações. Esse tipo de percepção é classificado como cognição social, a capacidade do cérebro de armazenar e processar as informações disponíveis associadas a criaturas da mesma espécie. Além das informações disponíveis, os observadores com diferentes humores e temperamentos podem explicar uma variedade de percepções.
Muitos psicólogos e sociólogos concordam que a percepção social de um indivíduo pode ter algumas imprecisões ou até mesmo estar totalmente errada. É inevitável que as pessoas tenham preconceitos, o que causa uma percepção errada. Um exemplo é o preconceito dentro do grupo. É mais provável que um indivíduo perceba alguém de uma maneira positiva se ele for membro do grupo do indivíduo, como em uma família ou grupo. Esse favoritismo também pode ser visto entre casais românticos, onde o parceiro vê mais as boas qualidades do parceiro do que as ruins. Em contrapartida, um indivíduo pode ter preconceito contra alguém que não é afiliado ao grupo.
Outro tipo de percepção social tendenciosa é o efeito halo. Normalmente, as pessoas tendem a associar qualidades positivas a pessoas fisicamente atraentes, em vez de pessoas que podem ser feias ou mesmo feias. Estudos mostraram que os bebês reagem mais a fotos de mulheres bonitas, olhando para elas por mais tempo, do que a fotos de mulheres menos atraentes. O efeito halo também pode explicar por que muitas pessoas julgaram e interpretaram mal as subculturas como rebeldes, anti-sociais e até destruidoras.
A percepção social também pode ser afetada pela comunicação não verbal. Em um processo chamado atenção conjunta, uma pessoa pode sugerir a seu companheiro que julgue um objeto ou outra pessoa simplesmente olhando e apontando. O sorriso de uma pessoa ou o sorriso malicioso em relação a um assunto pode influenciar enormemente a opinião de outra pessoa sobre o assunto, seja ela positiva ou negativa. A percepção social é a maneira de um indivíduo ordenar seu ambiente.
Perceber uma pessoa ou um objeto como tal pode determinar muito as ações do indivíduo. Um beco escuro, por exemplo, sempre será visto como uma parte perigosa da rua e quase sempre será evitado. Os turistas que precisam de orientação provavelmente abordarão uma pessoa que pareça amigável ou que já esteja sorrindo. De certa forma, a percepção social ajuda um indivíduo a decidir sobre uma ação que garantirá sua melhoria ou sobrevivência.