A percepção tátil é a interpretação das informações fornecidas pelas sensações na pele. Envolve uma conexão complexa dos nervos que fornecem a pele ao cérebro, onde diferentes áreas do cérebro correspondem a locais específicos da pele. Essas informações podem ser críticas para a consciência espacial, o reconhecimento de ameaças e tarefas motoras finas. Os pesquisadores neste campo trabalham em experimentos para aprender mais sobre o papel do cérebro na percepção, desenvolver e testar hipóteses para explicar fenômenos sensoriais específicos e determinar o que acontece quando as pessoas perdem a sensação.
O sentido da percepção tátil começa a se desenvolver muito cedo e amadurece à medida que os bebês interagem com o mundo ao seu redor. Duas áreas do corpo, o rosto e as mãos, são particularmente bem supridas de nervos e oferecem considerável feedback ao cérebro sobre o ambiente circundante. Esse é um dos motivos pelos quais bebês e crianças pequenas podem agarrar-se a itens de interesse para aprender mais sobre eles. Os objetos podem fornecer sensações de textura, temperatura e consistência que oferecem informações sobre o que são e como funcionam.
Os nervos podem enviar uma variedade de sinais sobre as sensações no ambiente para ajudar o cérebro a orientar o corpo e interpretar o que está ao seu redor. A percepção tátil também pode desempenhar um papel crítico na segurança. As terminações nervosas especializadas conhecidas como nociceptores são especificamente sensibilizadas à dor e fornecem avisos sobre a experiência da dor. Esses sinais podem acelerar para permitir que o corpo se mova para evitar uma ameaça, como um fogo ou objeto pontiagudo.
As pessoas podem desenvolver problemas de percepção tática como resultado de lesões nervosas ou cerebrais. Vítimas de queimaduras, por exemplo, experimentam perda de sensibilidade no local da queimadura e podem não estar cientes das sensações dolorosas que fornecem avisos importantes. Pessoas com lesões cerebrais podem experimentar sensações fantasmas ou podem falhar em interpretar as informações corretamente. As condições de dor crônica também podem interferir na percepção tátil e podem fazer com que todas as sensações pareçam indesejáveis ou dolorosas.
Percepções fantasmas também são um tópico de interesse para alguns pesquisadores de percepção tátil. Exemplos marcantes podem ser vistos em alguns amputados, que experimentam sensações fantasmas do membro ausente. Isso pode incluir dor, mas também pode envolver outras experiências sensoriais. Aprender como isso ocorre pode ajudar os profissionais de saúde a tratar pacientes com esses sintomas, às vezes por meio de truques cognitivos como a terapia do espelho. Nessa tática, o paciente trabalha com um espelho e o membro remanescente para simular visualmente o movimento de ambos os membros, o que pode anular os sinais enviados ao cérebro.