Peristaltismo é uma série de contrações e relaxamentos musculares que ocorrem ao longo do trato intestinal para empurrar alimentos e resíduos. Em alguns casos, as pessoas podem realmente sentir as contrações à medida que ocorrem, especialmente no caso de movimentos do intestino grosso. Os princípios básicos por trás desse processo natural no corpo também foram adaptados para bombas peristálticas, dispositivos que utilizam as mesmas técnicas usadas pelo corpo para empurrar fluidos de um lugar para outro.
A maneira como o peristaltismo funciona é bastante simples. Quando comida ou água entra no trato gastrointestinal, os músculos começam a se comprimir e relaxar em um movimento ondulatório para empurrar o material. No caso de alguém engolir um pedaço de maçã, quando a maçã chega ao esôfago, faixas de músculo liso alternam movimentos de compressão e relaxamento. À medida que o músculo se contrai, a maçã se move para a área onde o músculo está relaxado, que fica mais abaixo no esôfago. Os músculos mais acima ficam contraídos, de modo que o alimento não consegue subir e, eventualmente, o alimento chega ao estômago.
O estômago, por sua vez, força seu conteúdo para o trato intestinal com movimentos peristálticos. O intestino delgado empurra constantemente o material para que possa ser posteriormente decomposto e digerido e para facilitar a expulsão do gás criado como subproduto da digestão, para que não se acumule. Em contraste, o intestino grosso passa por apenas dois ou três períodos de grandes contrações todos os dias, que são projetadas para empurrar o material fecal para fora do ânus.
Esse sistema é projetado para evitar o peristaltismo reverso, no qual o alimento segue na direção oposta à desejada. O corpo às vezes pode ter uma atitude rebelde, entretanto, especialmente quando se trata de se livrar de coisas que considera prejudiciais. O vômito, por exemplo, é causado por contrações intensas dos músculos abdominais que empurram o alimento de volta para o esôfago, anulando os movimentos musculares usuais.
Às vezes, as pessoas podem se referir brincando ao vômito como peristaltismo reverso, embora essa terminologia seja tecnicamente incorreta. Ruminantes como cabras e vacas, entretanto, praticam essa prática quando regurgitam ruminantes para mastigar. Nesses animais, o trato digestivo cria um vácuo que puxa a ruminação parcialmente digerida para o esôfago e, em seguida, o animal usa contrações musculares para mover a ruminação para a boca para que possa ser mastigada novamente.