O trato gastrointestinal (GI) é o tubo de tecido mole do corpo humano que começa na boca e termina no ânus, por onde passa toda a nutrição, é processada e eliminada. A digestão é a função primária do trato e é realizada por meio do movimento muscular e da liberação de enzimas e hormônios. Todo o trato gastrointestinal de um ser humano adulto tem em média 20 a 25 pés (cerca de 6.1 a 7.6 m) de comprimento e é composto pelos tratos gastrointestinais superior e inferior. Outro termo usado para o trato gastrointestinal é o canal alimentar.
Cada parte do trato acima do duodeno é considerada parte do trato gastrointestinal superior. O trato GI superior inclui boca, faringe, esôfago e estômago; o trato GI inferior inclui o intestino delgado, intestino grosso ou cólon, reto e ânus. Embora o fígado, a vesícula biliar e o pâncreas ajudem o corpo em suas funções de processamento digestivo, eles não são considerados parte do trato gastrointestinal real.
O intestino delgado normalmente tem cerca de 20 metros de comprimento e é composto pelo duodeno, jejuno e íleo, que leva ao intestino grosso. É no duodeno onde ocorre a principal digestão química dos alimentos. No ligamento de Trietz, o duodeno termina e o jejuno começa. O objetivo do jejuno é extrair e absorver nutrientes por meio de mecanismos de transporte ativos e passivos. Quando a nutrição chega ao íleo, tem muito menos nutrientes para extrair e passa para o trato gastrointestinal inferior em uma velocidade mais rápida.
O intestino grosso funciona recebendo alimentos não digeridos e removendo água deles para que os alimentos formem resíduos sólidos que podem ser excretados como matéria fecal. O intestino grosso tem geralmente cerca de 5 m de comprimento e inclui o ceco, o cólon, o reto e o ânus. Mais de 1.5 espécies de bactérias existem no intestino grosso. Os objetivos primários do intestino grosso são produzir vitaminas para a absorção do sangue, neutralizar a acidez causada pela formação de ácidos graxos, produzir anticorpos, fortalecer o sistema auto-imune e eliminar resíduos do reto através do ânus.
Alguns problemas comuns – como indigestão simples, gastrite, constipação ou diarreia – podem frequentemente ser controlados e curados por meio de uma dieta saudável rica em fibras e pobre em açúcares. Outros problemas gastrointestinais de longo prazo – como doença de Crohn, apendicite, doença do refluxo gastroesofágico (DRGE), úlceras duodenais, infecções virais e síndrome do intestino irritável (SII) – não devem ser ignorados, pois geralmente requerem atenção e cuidados médicos. Gastroenterologistas e especialistas gastrointestinais são médicos que geralmente devem ser consultados a respeito de distúrbios do trato gastrointestinal.