Relaxin é um hormônio reconhecido pela primeira vez pelo zoólogo Frederick Lee Hisaw em seu estudo sobre esquilos. Quando Hisaw notou a diferença na cintura pélvica feminina e masculina nos esquilos, ele descobriu que os hormônios ovarianos liberados durante a puberdade feminina eram a causa. Desde a descoberta de Hisaw em 1926, os cientistas associaram o hormônio relaxina a várias outras funções reprodutivas femininas em humanos e animais, e até descobriram que está presente no sêmen humano masculino.
Uma das principais funções da relaxina, e a fonte de seu nome, é sua capacidade de relaxar os ligamentos pélvicos de mulheres grávidas para se preparar para o parto. É secretado pelo corpo lúteo, placenta, decídua, mama e córion. Relaxin também relaxa e amolece o colo do útero no final do terceiro trimestre da gravidez, quebrando o colágeno. É vital que a região pélvica e o canal do parto se tornem mais flexíveis para permitir a passagem do feto durante o trabalho de parto; portanto, esse hormônio é um componente-chave no processo de parto. Relaxin também previne o parto prematuro ao inibir as contrações uterinas antes que o feto esteja pronto para o parto.
Infelizmente, devido às altas concentrações de relaxina necessárias para soltar as articulações pélvicas durante a gravidez, outras articulações também podem ser afetadas. Isso pode causar dor e inflamação em algumas mulheres. No entanto, assim que a gravidez terminar, os níveis de relaxina serão reduzidos e a dor dissipará.
A relaxina também está presente em mulheres que não estão grávidas, embora em concentrações muito mais baixas, e desempenha um papel na menstruação feminina. Os níveis de relaxina aumentam no final do ciclo menstrual feminino e isso amolece e abre o colo do útero para permitir a passagem do revestimento uterino quando é eliminado durante a menstruação. Quando ocorre a menstruação e não há gravidez, os níveis de relaxina diminuem, apenas para subir novamente após a ovulação. Eles trabalham com estrogênio e progesterona para regular o ciclo menstrual.
Os cientistas estão estudando o efeito da relaxina nas articulações e ligamentos durante o ciclo menstrual. Acredita-se que o efeito relaxante ou afrouxamento desse hormônio peptídico e do estrogênio sobre os músculos e ligamentos durante o ciclo menstrual torna as mulheres mais propensas a lesões em determinados momentos. A queda e o aumento desses hormônios causam fraqueza que tem sido diretamente atribuída a lesões musculares. A consciência disso permite que as atletas femininas e outras pessoas programem sessões de treinamento e atividades nos dias em que a fraqueza é esperada.