A pesquisa de pós-graduação não é necessária para todos os tipos de pós-graduação ou pós-graduação. Muitos programas substituem um requisito de tese diferente, mas muitas vezes não menos rigoroso, que não envolve necessariamente pesquisa original. Nos programas de pós-graduação em filmes, por exemplo, os alunos podem precisar concluir um filme ou escrever um roteiro para cumprir seus requisitos de tese. Geralmente, a pesquisa de pós-graduação é necessária apenas para a conclusão de diplomas que tenham um componente de pesquisa natural associado ao campo profissional, como ciências físicas e da vida, ciências humanas, filosofia ou psicologia.
O primeiro passo para concluir a pesquisa de pós-graduação é desenvolver a questão central que o projeto focará em responder. Sem uma pergunta ou objetivo central preciso, o aluno não pode saber o que precisará pesquisar ou quais etapas a seguir. Os alunos podem passar vários meses desenvolvendo sua pergunta de tese e podem precisar fazer uma extensa pesquisa preliminar para determinar a maneira apropriada de fazer a pergunta que estão interessados em examinar. Freqüentemente, os orientadores do corpo docente ou da tese precisarão aprovar a pergunta ou o projeto da tese antes que o aluno possa iniciar a pesquisa de pós-graduação.
A coleta e análise da pesquisa pode levar anos para ser concluída. Existem muitos tipos diferentes de pesquisa, e cada projeto de pós-graduação terá seu próprio conjunto de requisitos para a quantidade e o tipo de preparação necessária. O pesquisador pode incluir experimentos científicos, entrevistas, leitura de documentação histórica e trabalho de campo. Ao longo do caminho, o aluno deve conduzir cada pesquisa usando as habilidades fundamentais exigidas de um profissional em seu campo. A atenção aos detalhes, o entendimento adequado dos métodos experimentais e o pensamento lógico podem ser mais cruciais para o resultado da pesquisa de pós-graduação do que o sucesso real do projeto da tese.
A pesquisa de pós-graduação geralmente exige habilidades superiores de organização e atenção inflexível aos detalhes. Como um projeto de tese costuma ser usado para medir quão bem um aluno pode aplicar suas habilidades de pesquisa, é importante documentar clara e cuidadosamente todos os métodos de pesquisa. Mesmo que as descobertas da pesquisa dissipem as suposições ou hipóteses iniciais de um aluno, geralmente é a metodologia e a lógica aplicadas no processo de pesquisa, e não as descobertas, que são importantes para o comitê de tese.