Uma qualificação de pós-graduação é o culminar de um programa de ensino superior, geralmente realizado em uma instituição acadêmica credenciada. Em termos de hierarquia das qualificações de pós-graduação, a forma mais alta desse tipo de qualificação é o doutorado – essa é a qualificação mais alta que uma pessoa pode obter em uma instituição acadêmica. O mestrado é a segunda maior qualificação de pós-graduação que se pode obter, e o diploma de pós-graduação é a menor das qualificações de pós-graduação. Normalmente, um aluno deve concluir um curso de graduação antes de poder estudar para obter as qualificações de pós-graduação.
Existem vários tipos de doutorado, para os quais o aluno deve realizar um nível intensivo de estudo. Estes incluem Doutor em Filosofia, Doutor em Ciências e Doutor em Administração. O mais comumente reconhecível é a qualificação de Doutor em Filosofia (PhD ou DPhil), concedida a estudantes em diversas disciplinas acadêmicas, da física à psicologia. Os PhDs são concedidos a estudantes que concluírem com êxito uma tese de pesquisa original, tipicamente de 80.000 a 100.000 palavras, na disciplina escolhida. A obtenção de um PhD é reconhecida globalmente como a forma mais alta de desempenho acadêmico. Depois que um indivíduo conclui a qualificação de doutorado, o título honorífico – senhor, senhorita etc. – é substituído por médico, independentemente do sexo da pós-graduação.
Um mestrado ocupa o segundo lugar na tabela de classificação de pós-graduação; mestrados reconhecíveis são o Master of Arts (MA), Master of Science (MS) e Master of Business Administration (MBA). Normalmente, envolve a conclusão de vários módulos, nos quais o aluno deve concluir uma variedade de tarefas e exames na matéria escolhida. Após a conclusão dos módulos pelo aluno, ele ou ela deve concluir uma tese, também conhecida como dissertação. A dissertação é de natureza semelhante à tese de doutorado, embora não seja tão intensiva em termos de pesquisa e extensão da tese necessária.
O diploma de pós-graduação é um nível superior ao de graduação e é o mais baixo das qualificações de pós-graduação. Em um cenário típico, um diploma de pós-graduação pode ser considerado um mestrado sem o projeto de dissertação final. Um aluno pode estudar exatamente os mesmos módulos que o aluno de mestrado, mas se optar por não concluir a dissertação exigida para um mestrado, receberá um diploma de pós-graduação. Um aluno que tenha recebido um diploma de pós-graduação pode ser capaz de realizar um projeto de dissertação em uma data posterior.