A pobreza infantil é um estado de desigualdade econômica em que algumas crianças crescem com acesso limitado ou mesmo sem acesso aos recursos de que precisam para se tornarem adultos saudáveis e produtivos, incluindo alimentação adequada, abrigo, cuidados médicos e educação. Essas crianças podem ser membros de famílias pobres que trabalham ou podem ser órfãs, às vezes deixadas por conta própria em regiões com pouco apoio governamental para elas. O ciclo da pobreza geralmente acompanha essas crianças por toda a vida, e elas frequentemente têm chances estatisticamente altas de se tornarem adultos pobres também.
O limiar de pobreza é uma referência para medir os níveis de disparidade de renda e pode variar de uma região geográfica para outra. Crianças que vivem em famílias cuja renda anual é inferior ao equivalente a $ 20,000 dólares americanos (USD) são geralmente definidas como vivendo em situação de pobreza infantil em muitos países. Eles geralmente têm pais que podem ganhar apenas um salário mínimo devido à educação limitada, resultando em tensões financeiras que às vezes podem perturbar significativamente a vida familiar. Essas crianças também tendem a ter baixo desempenho na escola, pontuações mais baixas em testes padronizados e abandono do ensino médio em percentuais maiores.
A falta de acesso a cuidados de saúde é uma preocupação adicional relacionada com a pobreza infantil. Crianças pobres geralmente têm maiores chances de contrair uma das doenças comuns da pobreza, como tuberculose, pneumonia ou malária. Muitas dessas doenças podem ser atribuídas à ventilação inadequada do edifício, saneamento deficiente e nutrição inadequada. Os jovens que crescem na pobreza muitas vezes não são cobertos por nenhum seguro de saúde, portanto, também podem não receber cuidados preventivos regulares, como vacinas.
As crianças de rua apresentam alguns dos casos mais graves de pobreza infantil. Muitos deles se encontram por conta própria após a morte ou abandono dos pais. Normalmente carecem de qualquer tipo de sistema de apoio e frequentemente recorrem à atividade criminosa para sobreviver. Muitas crianças que vivem nas ruas em algumas áreas podem não ter certidão de nascimento, por terem nascido fora de hospitais, o que as torna inelegíveis para quaisquer serviços sociais que sua região seja capaz de oferecer. Crianças de rua correm um risco desproporcional de se tornarem vítimas de exploração ou crime violento.
A pobreza infantil pode levar a custos sociais perceptíveis à medida que as crianças pobres chegam à idade adulta. Alguns provam ser trabalhadores menos instruídos e menos produtivos do que seus colegas que não cresceram na pobreza. Outros podem se voltar para vidas de crime e, assim, aumentar os custos do sistema judiciário com os contribuintes.