A poliomielite ou poliomielite é uma doença infecciosa viral aguda. É transmitido por aglomeração, condições sujas e higienização inadequada de fluidos residuais. Durante o início do século 20, essa doença devastou muitas populações ao redor do mundo; graças às vacinas desenvolvidas em meados do século, é raro nos países do primeiro mundo. Infelizmente, a falta de vacinação completa nas nações em desenvolvimento torna a poliomielite um problema recorrente nessas áreas do mundo.
A infecção é causada pelo poliovírus, um vírus que ataca o trato digestivo dos seres humanos. Existem três classes da doença, e a mais leve, o tipo três, representa a maior parte das infecções. O paciente pode apresentar uma sensação geral de mal-estar e sintomas semelhantes aos da gripe, mas pode nem mesmo perceber que esses sintomas são o resultado de uma infecção de poliomielite. Em casos mais graves, o vírus chega à corrente sanguínea e começa a se multiplicar rapidamente, causando problemas de saúde mais sérios.
Uma forma mais agressiva de poliomielite concentra-se na medula espinhal. Causa uma condição conhecida como meningite asséptica, que pode ser muito séria. O paciente apresenta os sintomas clássicos de meningite, como febre e rigidez do pescoço, mas os sintomas são causados pelo vírus em vez das bactérias e vírus mais comumente associados à doença meningocócica. Pode ser tratada mantendo o paciente hidratado e descansado, em leito firme.
O tipo mais grave de poliomielite está associado à paralisia. Cerca de 1% dos casos resultará em uma condição chamada paralisia flácida, na qual o vírus interrompe os sinais musculares, fazendo com que os músculos fiquem frouxos e fracos. Em alguns casos, o corpo pode se recuperar naturalmente, criando novas células nervosas para substituir as danificadas. Em outros casos, pode ocorrer paralisia ou desfiguração permanente. Se a poliomielite atingir o cérebro ou os pulmões, pode ser fatal, pois fará com que o paciente pare de respirar. Uma terapia mais agressiva, como colocar o paciente em um ventilador, pode ser necessária para a sobrevivência.
Quando ocorre um surto de pólio, a higiene adequada é crucial. A doença tem um período de incubação de três a 12 dias, portanto, os membros de uma família já podem tê-la. Para prevenir a propagação da doença, a água deve ser fervida antes de beber, e a casa deve ser mantida escrupulosamente limpa. Uma vez que o paciente tenha sido diagnosticado com o vírus, ele ou ela pode enfrentar um longo período de fisioterapia, se a infecção assumir uma forma paralítica.
Em 1955, Jonas Salk desenvolveu uma vacina contra a poliomielite, usando vírus desativado. Albert Sabin seguiu em 1963 com uma vacina oral ativa fácil de administrar, que também é altamente eficaz. Como resultado, a vacinação de rotina contra esta doença é padrão em muitos países.