A pré-ignição ocorre quando a mistura de ar e combustível no cilindro de um motor é inflamada antes de a vela de ignição disparar. Isso geralmente é causado por um ponto quente na câmara de compressão ou por uma vela de ignição que está muito quente. Freqüentemente chamado de dieseling, o motor pode funcionar depois que a chave é desligada e, se continuar, pode causar uma falha catastrófica do motor.
Muitos motores de corrida de alta compressão sofrem de pré-ignição. O combustível entra no motor e é inflamado cedo pelo calor gerado pelas pressões de compressão ultra-altas, como um motor a diesel. Isso geralmente faz com que o motor quebre os pistões ou entorte as bielas conforme os outros cilindros tentam disparar na sequência de tempo correta. O melhor cenário resultará em batidas ou ping do motor.
Em alguns motores anteriores, esse run-on era devido ao excesso de combustível sendo sugado para dentro do motor por carburadores que funcionavam mal depois que a ignição foi desligada. O motor continuaria a gaguejar e estalar quando o combustível bruto entrasse na câmara de combustão quente e ocorresse a pré-ignição. O advento da injeção de combustível praticamente interrompeu esse tipo de comportamento do motor.
A pré-ignição, bem como a detonação do motor, aumentam drasticamente a temperatura dentro da câmara de combustão. Isso praticamente garante que a ocorrência de uma dessas condições acarrete a outra. A pré-ignição resulta em baixo desempenho do motor e geralmente é acompanhada por um motor com funcionamento irregular.
O problema de pré-ignição costuma ser fácil de corrigir e pode ser eliminado com o mínimo de esforço. Mudar para uma vela de ignição operando com mais resfriador geralmente pode curar a pré-ignição em um motor. O ajuste adequado do carburador e uma mistura corrigida de ar-combustível também podem curar a maioria das condições de pré-ignição. Outra cura para o problema pode ser a adição de um agente de limpeza ao abastecimento de combustível do veículo. Além disso, limpar as câmaras de combustão dos depósitos de carbono geralmente resolverá o problema.
A seqüência de tempo da combustão em um motor a pistão é uma ciência exata. Qualquer combustão ocorrendo muito cedo ou muito tarde pode causar problemas graves. A mistura ar-combustível que entra no motor deve poder viajar para o destino pretendido antes de acender. Qualquer variação deste evento cronometrado pode resultar em danos ou destruição do motor.
Os fabricantes de motores costumam passar muitas horas removendo as arestas afiadas dos componentes do motor. Isso é feito não apenas para reduzir os elevadores de tensão e evitar a quebra de peças, mas também para evitar pontos quentes que podem causar pré-ignição. Ao remover as arestas afiadas com lixa ou outros métodos, o construtor pode continuar montando o motor com menos medo de problemas mais tarde.