A privação sensorial é a remoção intencional de estímulos que afetam um ou todos os cinco sentidos humanos. Freqüentemente usada na medicina alternativa como forma de relaxamento e meditação, essa prática também tem sido usada como forma de interrogatório e tortura. A privação sensorial e seus efeitos foram estudados e debatidos por numerosos cientistas, mas nenhum benefício médico ou científico ainda foi confirmado. Em sua forma mais simples, pode ser apenas amarrar uma venda nos olhos de alguém, tornando a visão inútil. No entanto, como forma de relaxamento, meditação ou mesmo oração, a privação sensorial geralmente ocorre em um tanque de isolamento.
O tanque de isolamento, ou tanque de terapia de estímulos ambientais restritos (REST), foi inventado por John Lilly em 1954 como uma forma de testar os efeitos da privação sensorial. Dentro de um tanque de isolamento, uma pessoa flutua em água salgada que está na mesma temperatura da pele para privar a pele da sensação de frio ou calor. O tanque geralmente fica sem luz, reduzindo a visão, e muitas vezes também é à prova de som. O sentido do olfato é freqüentemente reduzido em tanques de isolamento, eliminando o uso de produtos químicos com odores, como o cloro, para tratar a água.
Quartos de tipo semelhante também são usados na privação sensorial para meditação e cura alternativa. Essa sala pode eliminar a visão, o som e o cheiro. O tempo gasto em um tanque ou sala como este pode durar até uma hora em uma sessão típica.
Muitos cientistas debatem se a privação sensorial pode relaxar uma pessoa a ponto de atingir os mesmos resultados que a hipnose. No entanto, acredita-se que longos períodos podem resultar em depressão, alucinações e ansiedade severa. Esses efeitos são o que constituem a privação sensorial como uma forma de tortura, embora não seja tolerada por qualquer governo civilizado.