O ácido esteárico é um ácido graxo saturado que tem uma enorme variedade de usos como ingrediente em alimentos, cosméticos e produtos industriais. É extraído de muitos tipos de gorduras animais, gorduras vegetais e alguns óleos. Também é frequentemente usado para alterar a consistência ou a temperatura de fusão de um produto, como lubrificante ou para prevenir a oxidação. A versatilidade e a economia do ácido o tornam um ingrediente popular em inúmeros tipos de produtos, desde velas e sabonetes até loções e margarinas.
Um dos usos mais populares do ácido esteárico é na produção de velas. É freqüentemente usado para endurecer a cera e fortalecer a vela. Também tem impacto no ponto de fusão da cera, melhorando a durabilidade e a consistência da vela. Por essas razões, ela pode ser encontrada na maioria das lojas de artesanato na seção de fabricação de velas.
O ácido esteárico também é comumente usado na produção de sabão. Na verdade, o sabão pode ter sido acidentalmente descoberto no mundo antigo por pessoas que tentavam extrair óleo da gordura animal; este processo foi provavelmente semelhante a como o ácido esteárico é extraído da gordura animal. O sabonete feito de gordura animal, entretanto, tem a desvantagem de ter baixa solubilidade em água, o que pode resultar em uma película residual na banheira e na pele. Portanto, ao invés de um ingrediente principal, este ácido é geralmente usado como um aditivo. Pode endurecer os sabonetes e dar aos xampus uma cor e consistência peroladas.
No mundo dos cosméticos, o ácido esteárico é usado para formar uma base estável para desodorantes, loções e cremes. Ajuda a aglutinar e engrossar os produtos para que adiram suavemente à pele e tenham uma vida útil mais longa. O fato de o ponto de fusão desse ácido estar bem acima da temperatura do corpo humano tende a impedir que os cosméticos escorram e riscem quando aplicados por longos períodos.
Esta substância também é usada em muitos produtos alimentares porque é estável durante o armazenamento e a fritura. Muitas margarinas, pastas e gorduras também são formuladas com ele. Embora seja uma gordura saturada, parece ter pouco efeito sobre os níveis de colesterol no sangue. A razão para isso parece ser que uma grande proporção dela é convertida em ácido oleico, que é uma gordura monoinsaturada.
Outros usos do ácido esteárico incluem a prevenção da oxidação. É comumente usado para revestir pós de metal, como ferro e alumínio, que são usados em fogos de artifício, permitindo que sejam armazenados por períodos mais longos. Também é usado em alguns polidores de metal para ajudar a prevenir a oxidação e a ferrugem que podem ocorrer nas peças metálicas das ferramentas.