A psicobiologia é o estudo do cérebro, do comportamento humano ou animal e da relação entre os dois. Também chamada de neurociência comportamental, a psicobiologia aplica fatos e princípios da biologia aos processos mentais, emocionais e comportamentais em humanos ou animais. Quem estuda esse assunto busca descobrir quais tipos de comportamento são causados por processos biológicos.
O termo psicobiologia pode ter sido usado oficialmente pela primeira vez no século 20; estudos de biologia e psicologia como campos separados existem há muito mais tempo. Os cientistas podem ter estudado por séculos, no entanto, sem dar-lhe um nome formal. Por exemplo, Avicena (980-1037), um médico e filósofo, é creditado por buscar uma relação entre certas doenças, psicologia e biologia. Ele afirmou que um alto teor de umidade, conhecido como umidade, dentro da cabeça de uma pessoa pode causar o desenvolvimento de problemas mentais. Ao longo dos anos, os cientistas continuaram a procurar maneiras de explicar o comportamento com causas físicas.
Para estudar psicobiologia, os cientistas usam equipamentos especiais que os ajudam a aprender mais sobre o cérebro. Por exemplo, psicobiólogos podem usar equipamento de eletroencefalograma (EEG) para medir as ondas cerebrais de uma pessoa. Ao anexar eletrodos especialmente projetados ao couro cabeludo de uma pessoa, um cientista pode registrar as ondas cerebrais de uma pessoa e determinar como elas afetam coisas como comportamento e saúde.
Alguns cientistas estudaram a relação entre as ondas cerebrais e a atividade criminosa e concluíram que pessoas propensas a atos criminosos podem ter ondas cerebrais mais lentas do que outras. Esses estudos podem expor por que alguns criminosos são capazes de enganar os testes do detector de mentiras ou mostrar se ferimentos na cabeça podem contribuir para a probabilidade de uma pessoa se envolver em atos criminosos. Alguns pesquisadores até levantam a hipótese de que as deficiências de vitaminas podem desempenhar um papel no comportamento criminoso.
Os psicobiólogos também podem estudar como a biologia pode contribuir ou até mesmo causar certas doenças mentais. Por exemplo, os genes de uma pessoa podem influenciar a probabilidade de ela ser diagnosticada com esquizofrenia ou não. Outras condições mentais podem ser influenciadas por fatores como flutuações hormonais e até mesmo diferenças na estrutura do cérebro. Os pesquisadores podem usar varreduras cerebrais para aprender mais sobre depressão e transtorno bipolar, por exemplo.
Freqüentemente, os estudos de psicobiologia envolvem o uso de animais para pesquisas. Animais podem estar mais prontamente disponíveis para certos estudos do que seres humanos, e estudar cérebros de animais pode dar aos cientistas pistas importantes sobre como o cérebro humano pode funcionar. Os estudos em animais podem ser particularmente importantes, por exemplo, no estudo dos efeitos de medicamentos nos processos mentais, no comportamento e em certas condições. Eles também podem ser úteis para estudar os efeitos que o uso de álcool e drogas ilícitas pode ter no cérebro.