O termo qualidade de vida é usado para indicar o bem-estar geral das pessoas e sociedades. Freqüentemente, é associado ao termo padrão de vida, mas os dois não significam necessariamente o mesmo. Um padrão de vida é simplesmente a avaliação da riqueza e do status de emprego de uma pessoa em uma sociedade. Embora ambos sejam fatores determinantes da qualidade de vida, não são seu único indicador. O meio ambiente, a saúde física e mental, a educação, a recreação, o bem-estar social, a liberdade, os direitos humanos e a felicidade de uma pessoa também são fatores significativos.
Alguns políticos e economistas usam o termo qualidade de vida para avaliar a qualidade de vida de uma sociedade. Na área da saúde, um paciente que é diagnosticado com um transtorno depressivo maior geralmente é avaliado com base na qualidade de sua vida. Muitos psicólogos sociais também consideram que é um fator importante que influencia as decisões de algumas pessoas de cometer suicídio.
A qualidade de vida é medida em vários contextos. Além da área de saúde, também é usado no desenvolvimento internacional e na ciência política. Isso resulta nas diversas definições dadas ao termo. Os fatores considerados são qualitativos e quantitativos. Muitas organizações locais, nacionais e internacionais realizam pesquisas e testes psicológicos para determinar a qualidade de vida de um indivíduo ou sociedade para diferentes fins.
No desenvolvimento internacional, a qualidade de vida é usada para ampliar a análise do padrão de vida de uma sociedade. As teorias e metodologias utilizadas dependem muito dos princípios e ideologias da organização. Em muitos casos, esses métodos também são afetados pelo tipo de resultado que a organização espera de seu estudo.
O Banco Mundial definiu qualidade de vida em termos de suas políticas neoliberais que deveriam erradicar a pobreza em escala global. Ele define o termo com base nas necessidades fundamentais dos humanos. Com base nisso, a pobreza é então definida como tendo baixa qualidade de vida. Para organizações não governamentais de base que não estão focadas na redução da pobreza em escala nacional ou internacional, a melhoria desse aspecto geralmente é feita ajudando os indivíduos em suas comunidades.
Os métodos para determinar a qualidade de vida em uma sociedade ou para um indivíduo podem ser objetivos ou subjetivos. Para ilustrar, determinar o nível de felicidade de uma pessoa é difícil de quantificar. Esta é a razão pela qual muitas organizações preferem depender de instrumentos quantitativos testados e comprovados para avaliá-la. Um exemplo popular é o Índice de Desenvolvimento Humano usado pelo Programa de Desenvolvimento das Nações Unidas.