O reconhecimento da receita é uma metodologia contábil utilizada para identificar as circunstâncias particulares pelas quais a receita é reconhecida como receita nos registros contábeis do destinatário. Este princípio ou metodologia é considerado um dos princípios contábeis geralmente aceitos que muitas empresas e outras organizações utilizam para manter seus registros contábeis precisos e atualizados. Esse reconhecimento de uma receita que se tornou receita geralmente requer a ocorrência de algum evento específico que faça com que seja possível mensurar a receita e registrá-la nos livros contábeis, de forma que seja identificada como receita.
Para muitas empresas, o reconhecimento da receita ocorre quando um pagamento é recebido de um cliente. Nesse ponto, a empresa preencheu o pedido de mercadorias ou serviços feitos pelo cliente e entregou os produtos ou processou o pedido e providenciou o envio dos produtos ao cliente. Em troca, o cliente remeteu o pagamento do pedido. Ao postar o recebimento desse pagamento na seção de contas a receber dos registros contábeis, a empresa reconheceu o recebimento dessa receita e agora a conta como receita.
Existem variações neste modelo básico de reconhecimento de receita. Uma empresa pode escolher usar a data em que o pedido é feito, ou a data em que a fatura do pedido é gerada, como o evento-chave que leva ao reconhecimento. Para empresas onde a possibilidade de o cliente devolver produtos é um tanto alta, o evento principal pode ser a passagem do período em que o cliente pode realmente devolver esses produtos, em vez da data da fatura ou da data em que o pagamento é recebido. Cada uma dessas abordagens é considerada viável e pode ser usada desde que a empresa mantenha uma abordagem consistente para o reconhecimento de receita no que se refere a todas as suas atividades de vendas.
Embora existam algumas dúvidas sobre a ética de ajustar o reconhecimento de receita para apresentar uma imagem mais positiva aos investidores ou ao público em geral, o fato é que o processo de fazer esse ajuste é relativamente fácil. Por exemplo, se uma empresa normalmente reconhece a receita quando o pagamento é remetido e atualmente tem uma grande quantidade de faturas de clientes pendentes, a empresa pode escolher alterar a forma como ela reconhece a receita. Nesse cenário, ao invés de reconhecer a receita quando ela é apresentada pelos clientes, a empresa opta por reconhecer a receita a partir das datas em que as notas fiscais foram preparadas. O resultado final é que a empresa publica números de vendas e receitas mais altos do que seria possível de outra forma.