O sargassum é um grande gênero de algas marinhas que prefere as águas abertas dos trópicos, embora algumas espécies possam ser encontradas agarradas a rochas mais próximas da costa. Os membros deste gênero são referidos como “Sargassum” por biólogos e leigos, um exemplo de uma situação em que o nome científico de algo também é seu nome comum. Muitas pessoas estão familiarizadas com o conceito de Sargassum, graças à fama do Mar dos Sargaços, uma característica notável no Oceano Atlântico, que tem sido um tópico de discussão e comentários há centenas de anos.
Como outras algas, o Sargassum é uma forma de alga que desenvolveu uma estrutura multicelular. O sargassum é caracterizado por longas folhas altamente ramificadas, que podem parecer quase frondosas, e muitas têm bexigas cheias de ar que as ajudam a flutuar. Na água aberta, essas bexigas mantêm o Sargassum livre flutuando perto da superfície da água, para que ele possa fotossintetizar energia. Em áreas com Sargassum ancorado ao fundo, essas bexigas ajudam as algas a se estenderem em direção à luz, criando florestas de algas que suavemente ondulam com as ondas.
Existem vários usos para o Sargassum. Em algumas regiões, por exemplo, é coletado como fertilizante. É também uma fonte de alimento, especialmente no Japão, onde pode ser adicionada às sopas e fermentada com os outros ingredientes do molho de soja para criar um sabor específico. Muitos animais chamam Sargassum de lar, pois as algas fornecem abrigo com suas abundantes folhas, além de um esconderijo de predadores e uma fonte de alimento.
O Mar dos Sargaços é uma grande parte do Oceano Atlântico, frequentemente coberta por mantas desta interessante alga marinha. Os viajantes ficaram inicialmente muito confusos com a região, que parecia bizarra com esteiras de algas flutuantes, às vezes espessas o suficiente para impedir o progresso de um navio, e supunham que, além da alga, o Mar dos Sargaços era estéril. Este não é, de fato, o caso. As algas marinhas abrigam vários animais, e o Mar dos Sargaços também desempenha um papel importante no desenvolvimento das enguias européias e norte-americanas, que viajam para a área para pôr ovos.
Mais perto da costa, Sargassum geralmente ocorre em combinação com outras algas marinhas, criando exuberantes florestas subterrâneas repletas de todos os tipos de animais fascinantes. O sargaço é geralmente de cor marrom escuro a verde, com muitas folhas ramificadas e uma textura levemente pegajosa. Você também pode ouvir Sargassum chamado “gulfweed”, especialmente no sul dos Estados Unidos.