A icterícia escleral é um amarelecimento do branco dos olhos que ocorre mais classicamente em pacientes com doença hepática. Pessoas com esse problema podem experimentar uma mudança na cor que varia de um tom turvo a um amarelo brilhante ou descoloração laranja. Esse fenômeno é um sintoma, e não uma condição subjacente, e é resolvido quando a causa dos problemas de fígado é tratada.
Em pessoas com icterícia escleral, o sistema de processamento de bilirrubina do corpo, um pigmento normalmente tratado pelo fígado, é quebrado. A bilirrubina é um subproduto da degradação dos glóbulos vermelhos e viaja pela corrente sanguínea até o fígado, onde é convertida em uma forma que pode ser expressa pelo corpo. Em algumas pessoas, pode ocorrer um problema ao longo do caminho para o fígado, no fígado ou no processo de extração da bilirrubina do corpo. O pigmento circula no sangue e se deposita na conjuntiva, a membrana que reveste a parte branca do olho. Também pode estar presente na pele, amarelando junto com os olhos.
Esse amarelecimento também é conhecido como icterícia, que pode se desenvolver por causa de inflamação ou infecção do fígado, câncer de fígado, alcoolismo, obstruções do ducto biliar e certos medicamentos. Às vezes, também é visto em bebês recém-nascidos. Quando um paciente tem icterícia, a primeira etapa do tratamento é determinar o motivo. Uma série de testes pode ser usada para verificar os níveis de enzimas hepáticas, bilirrubina no sangue e outros sinais importantes. A descoloração dos olhos será classificada como pré-hepática, hepática ou pós-hepática, dependendo de onde está o problema com o processamento da bilirrubina.
Às vezes, as pessoas têm esclera naturalmente escura e pode ser difícil identificar a icterícia escleral. O autorrelato de um paciente é muito útil nesses casos, pois os pacientes, bem como amigos e familiares, podem dizer aos profissionais de saúde se a descoloração aparente é anormal ou não. Geralmente, as pessoas com pele mais escura têm maior probabilidade de ter escleras de cor creme, em vez de brancas, embora nem sempre seja esse o caso. A visão não é distorcida pela descoloração, desmentindo a gíria com um olho icterício para se referir a ver algo com preconceito.
Algumas condições que causam icterícia podem ser resolvidas com tratamento médico, enquanto outras só podem ser controladas. Pessoas com insuficiência hepática, por exemplo, geralmente precisam de novos fígados e podem precisar permanecer no hospital para receber cuidados de enfermagem qualificados enquanto aguardam órgãos adequados para transplante. Em recém-nascidos com icterícia, sessões de fototerapia podem ser usadas para tratar o paciente e os olhos e a pele gradualmente retornarão a um tom mais convencional.