Em seu sentido original, senhoriagem se refere à diferença entre o que custa para produzir moeda e qual é o valor dessa moeda, ou sua receita líquida. Se um governo é capaz de produzir dinheiro novo a um custo menor do que o valor do dinheiro, a receita líquida é positiva e o governo obteve lucro. Se o custo de produção do dinheiro for maior do que o valor do dinheiro, o governo terá prejuízo. Em nações que operam em um sistema de moeda fiduciária, entretanto, a senhoriagem assume uma definição um tanto diferente. O dinheiro Fiat é usado na maioria dos países hoje e basicamente significa qualquer forma de moeda que o governo de um país considere com curso legal. Em um sistema fiduciário, a senhoriagem pode ser definida como os juros que o governo recebe dos títulos que foram sacados em troca da produção de mais papel-moeda. Em outras palavras, é o valor de troca de uma moeda.
A senhoriagem pode ser relativamente fácil de calcular com governos que usam principalmente moedas de metal como moeda. Some o quanto custa martelar cada pedaço de cobre, ouro ou prata e subtraia isso do valor atribuído à moeda. Os governos que cunham novas moedas com sucesso, que valem mais do que o custo de produção, normalmente obtêm lucro econômico.
Essa definição de senhoriagem também se aplica a governos que emitem papel-moeda lastreado em metais preciosos, geralmente ouro. Cada nota representa uma verdadeira peça de ouro mantida dentro de um cofre de banco. O custo de cunhar papel-moeda, em contraste com o valor atribuído a ele de acordo com o valor do metal que o sustenta, seria a senhoriagem dessa moeda.
Em um sistema de moeda fiduciária, o papel-moeda não é respaldado por ouro ou qualquer outro metal precioso. Isso é o que se quer dizer quando se diz que o papel-moeda não tem valor intrínseco. O único valor que o dinheiro tem é o que o governo e o povo da nação atribuem a ele. Em outras palavras, o valor do dinheiro é sustentado puramente pela fé coletiva. Se a nação de repente deixa de considerar que uma conta vale algo, ela não vale mais. Este tipo de sistema monetário muda a forma como a senhoriagem é derivada.
Uma vez que o valor do dinheiro é formado em um sistema fiduciário, deve haver um novo método para avaliar com precisão o custo de produção do dinheiro em relação ao seu valor. Isso é realizado pelo governo retirando juros de vários títulos – como títulos do governo – em troca da emissão de novo dinheiro. Os juros derivados são a senhoriagem ou a receita líquida obtida com a emissão de dinheiro novo.