O termo “sinaptogênese” refere-se ao processo que ocorre quando uma nova sinapse é criada dentro do sistema nervoso central de um organismo. O significado literal de “sinapse” é “entender”. Em termos menos abstratos, a sinapse é onde o final de uma célula nervosa, ou neurônio, encontra outra. Especificamente, a sinapse é onde o final do axônio de um neurônio encontra o dendrito ou o corpo celular do outro.
A sinapse é particularmente importante, pois é onde as informações são passadas de uma célula para outra. Os vários componentes de uma sinapse incluem um botão sináptico do neurônio pré-sináptico, a fenda sináptica e o botão pós-sináptico. As informações são passadas através da fenda sináptica por meios químicos ou elétricos, embora os neurotransmissores químicos sejam o método mais comum de transmissão.
Existem dois lugares diferentes ao longo de um axônio onde ocorre a sinaptogênese. Se as extremidades pré-sinápticas se formarem ao longo do comprimento do axônio, diz-se que a formação da sinapse é passante. Uma nova sinapse que se forma no final do axônio, por outro lado, é chamada terminaux.
Quando um neurônio está carregando um impulso nervoso na direção ou fora do cérebro, raramente passa a informação para apenas um neurônio. Na maioria dos casos, cada neurônio tem muitas sinapses que atendem aos dendritos ou corpos celulares de outros neurônios. Cada neurônio pode ter várias sinapses com os seguintes, e também pode interagir com vários neurônios diferentes ao mesmo tempo.
Se um organismo tiver um alto grau de sinaptogênese, ele terá um número aumentado de sinapses se formando. Com mais sinapses, o sistema nervoso central pode transmitir mensagens a uma taxa mais rápida. Como resultado, quanto mais sinaptogênese existir, mais rápido e eficiente será o sistema nervoso central.
O processo de sinaptogênese geralmente ocorre durante toda a vida útil de um organismo. Isso não significa que as sinapses estejam se formando na mesma taxa o tempo todo. Na maioria dos casos, ocorre um nível muito maior de sinaptogênese quando o cérebro está se desenvolvendo durante o início da vida. Esse processo é de particular importância quando as vias se formam inicialmente no cérebro.
Quando o cérebro está se desenvolvendo, há competição entre os neurônios para criar caminhos fortes. Aqueles que são usados com mais freqüência se desenvolverão em caminhos mais fortes e terão mais neurônios e sinapses. Inibir, ou mesmo não usar, um processo específico durante esse estágio de desenvolvimento pode levar à diminuição do número de sinapses e até à perda de neurônios. Isso pode resultar em problemas mais tarde na vida, pois os processos menos utilizados podem não se desenvolver adequadamente.